“呵呵……程案首……说笑了。”赵有良硬生生地咽下那口几乎要让他吐血的恶气，从牙缝里挤出一个比哭还难看的笑容，“本官身为知府，自然要对每一位学子一视同仁。你能在这等‘磨砺’中脱颖而出，足见你心性坚韧。来，本官敬你一杯，祝你八月院试，再创佳绩！”

赵有良举起酒盏，眼底却闪烁着极其阴毒的寒光。

八月院试！只要你程昱还在江南，本官有一百种方法，让你死在去考场的路上！

程昱没有错过赵有良眼底的杀意。他端起面前的清酒，没有丝毫退缩地迎上赵有良的目光，仰头一饮而尽。

酒液入喉，辛辣刺骨。

程昱放下酒盏，用只有两人能听见的声音，极轻、极冷地说道：“赵大人这杯酒，晚生记下了。来日方长，大人的恩情，晚生定当涌泉相报，不死不休。”

两人视线交汇的瞬间，仿佛有无形的刀光剑影在空气中疯狂厮杀。赵有良心头猛地一悸，竟被这十二岁少年眼底那股犹如实质的杀伐之气，震得脊背发凉。

宴席过半，酒酣耳热。

程昱本就大病初愈，喝了那杯冷酒后，只觉得肺腑间一阵翻腾。他婉拒了旁边几位富家公子的攀谈，借口更衣，独自一人离开了喧闹的明伦堂，来到了府学后院那片幽静的紫竹林中。

初夏的夜风拂过竹林，发出沙沙的声响，将宴席上的脂粉气与酒肉气吹散了不少。

程昱靠在一根粗壮的翠竹上，闭上双眼，深吸了一口清冷的空气，强压下喉间涌起的血腥味。

“金陵的魑魅魍魉，远比我想象的还要难缠。赵有良不仅没有收手，反而动了真正的杀机。看来，扬州程家那边的银子，又加码了。”程昱在心底冷静地盘算着接下来的对策。

就在此时，一阵极其轻微、若有似无的脚步声，打破了竹林的死寂。

程昱双目猛地睁开，眼神瞬间变得如鹰隼般锐利。他没有回头，但藏在袖中的右手，已经悄然扣住了那枚极其锋利的牛骨暗扣。

“程公子，好敏锐的感知。”

一道温和却透着几分深不可测的声音，在程昱身后三步开外响起。

程昱转过身，只见来人是一名穿着青色直裰、做谋士打扮的中年男子。此人面容清癯，颌下一缕长须，身上没有半分杀气，反而透着一股久居庙堂的儒雅与睿智。

正是阜南王府的首席谋士，林不言。

程昱眸光微闪。他确信自己从未见过此人，但此人身上那股从容不迫的气度，绝非寻常商贾或地方小吏所能拥有。这是一种只有在真正的权力中心浸淫过，才能养出的静气。

“阁下是何人？若是来讨教八股文章，今日夜已深，还请改日。”程昱没有放松警惕，语气清冷而疏离。

林不言看着眼前这个身披月白长衫、犹如一柄尚未完全开锋却已寒光四射的宝剑般的少年，眼底的欣赏越发浓郁。

他微微一笑，没有回答程昱的问题，而是从宽大的袖袍中，缓缓掏出了一样东西。

那是一枚极其精致的、用上好羊脂白玉雕琢而成的“同心扣”。但这并非是男女定情之物，在古代，这等形制的玉扣，往往是世家大族用来传递极其隐秘的信物或承诺的标志。

“程公子莫慌。在下不过是个传话的闲人。”林不言将那枚玉扣轻轻放在旁边的一方青石桌上，目光平和地看着程昱，“我家主人听闻公子在底字九十九号的漏雨考棚中，以油布补天，以判词斩恶奴，对其心智与手腕，极其激赏。”

程昱看着那枚玉扣，脑海中猛地闪过客舍里那株来历不明的百年雪参。

“那百年雪参，是阁下主人送的？”程昱的声音微微一顿，敏锐地捕捉到了对方话语中的信息，“阁下的主人，究竟是谁？”

“我家主人的身份，公子此刻知晓，并非益事。公子只需知道，在这江南地界，乃至整个大越朝堂，那些想要公子性命的魑魅魍魉，我家主人，皆未放在眼里。”

林不言双手背在身后，语气虽然温和，却透着一股睥睨天下的劲头：“这金陵府试，不过是公子的牛刀小试。接下来的八月院试，以及几年后京城的秋闱春闱，才是真正的刀山火海。我家主人托在下给公子带一句话——”

林不言上前一步，目光如炬地盯着程昱那双深邃的黑眸：

“潜龙在渊，不惧一时之蛰伏。公子若真有经天纬地之才，我家主人，愿做公子在这腐朽朝堂上，最坚实的一块踏脚石。只盼公子来日飞龙在天之时，莫要忘了这江南的风骨。”

这番话，无异于在金陵的黑夜里，平地起了一声惊雷！

程昱的心脏剧烈地跳动了一下。

在这个皇权至上、门阀林立的古代，一个素昧平生的幕后大鳄，竟然愿意对他这个年仅十二岁的寒门稚子，许下“踏脚石”这等极重的政治投资！

这不仅仅是赏识，这是一种极其疯狂、却又极具野心的豪赌！

程昱没有去拿那枚玉扣。他定定地看着林不言，那张稍显稚嫩的面容上，突然绽放出一抹极其肆意、极其狂傲的笑意。

“阁下的主人，好大的气魄。只是，我程昱这把刀，可是会见血封喉的。就不怕我来日锋芒太盛，反伤了你家主人？”

林不言闻言，不仅没有动怒，反而放声大笑起来。那笑声在竹林中回荡，透着极其纯粹的快意。

“若是一把连伤人都不会的钝刀，又怎配让我家主人青眼相加？程公子，这玉扣你且收好。八月院试，金陵再会！”

说罢，林不言没有丝毫拖泥带水，转身没入夜色之中，仿佛从来没有出现过一般。

程昱立在原地，良久，他走上前，修长的手指拿起那枚带着丝丝凉意的羊脂玉扣。

江南首富的绞杀，贪官污吏的暗算，以及这神秘势力的招揽。

这大越朝的科举棋盘，终于对他，彻底敞开了最核心、最血腥的厮杀阵地。

“那就来吧。”程昱将玉扣收入怀中，抬头仰望着夜空中那轮清冷的弯月，“我倒要看看，这大越的江山，究竟能承载得住我几分狂言！”