脚步声由远及近。

周海精神亢奋，身体前倾，盯着门口。

两名身着贡院号衣、满面风尘的汉子被引入殿中。

他们步伐虚浮，嘴唇干裂，眼窝深陷，疲惫不堪。

“卑职参见各位大人！”二人对着殿内十余位官员齐齐跪倒，声音沙哑。

周海迫不及待，跨前一步：“如何？核实得怎样？那崔瑜的文书，究竟真伪如何？”

崔瑜的事情，可不止周海一人关注着。殿中不少目光都有意无意的汇聚到两人身上。

那名年长的号军叩首回禀：“启禀各位大人，卑职二人奉周郎中命飞马疾驰，抵达颍川府后，即刻调阅府学及户房存档，并持文书印样前往白石县衙核对。”

他喘了两口长气，接着道：“经查，考生崔瑜，确系颍川府白石县人士，户籍、路引、保结上所载信息，与府县两处存档完全相符。”

周海脸色骤然一僵：“你说什么？相符？我说的那印鉴和纸张，怎么可能一致？”

另一位年轻的号军接口：“回大人，卑职等亦仔细核验了印鉴与纸张。白石县衙去岁仓廪失火不假，但崔瑜这份保结所用纸张，经县衙主簿辨认，确系县衙去年年初印制，尚未启用新纸料前颁发的最后一批旧式文书。”

“至于颍川府印鉴，官印去年秋确有过微调，但旧印并未即刻废止，过渡期内新旧印鉴并行有效约半年。崔瑜文书所盖，正是旧印。”

“不可能！”周海失声怒喝，脸色瞬间变得难看，“本官分明……定是你二人受人指使，来人！”

两名飞马被吓得连连跪地求饶。

“周郎中，”宋少秉开口：“两位舟车劳顿星夜兼程，何故为难？”

他转身面向周阁老周柏青，拱手行礼：“周阁老，事实胜于雄辩。既然两位飞马核实无误，崔瑜身份文书便无问题。此前疑点，看来确系信息传递滞后，所致周郎中有所误解了。”

周柏青端坐首位，抬起眼皮，目光扫过面色铁青的周海，又看向那两位号军。

“够了。”周柏青古井无波的声音瞬间压下了殿内的骚动，“核实无误，便是无误。科举大典，取士唯公，岂容以揣测定罪？”

这位周阁老是三朝老臣，名周柏青。出了名的德高望重，一心只为皇室，一心只守规矩，谁的队也不站。

他曾担任内阁首辅，后因身体抱恙退居礼部尚书，科举考试中只要有他坐镇，那便是清天朗朗。

要不是这位坐镇在此，严正初周海等人根本不需要找一个如此正规的理由对付崔怀瑜，直接毒杀了便是。

周柏青看向周海：“周郎中，你纠察之心可嘉，然证据不足便贸然生疑，甚至险些在圣驾将至之际闹出风波，实属不该。此事到此为止，不得再议，亦不得外传，以免扰乱考场，动摇天下士子之心。”

周海嘴唇翕动，还想争辩，可对上周柏青那双眼，所有的话都堵在了喉咙口。最终只能低下头去：“下官......遵命。”

严正初站在侧位阴影里，面上不动声色，心里早已怒不可遏。

周柏青不再理会他们，转向两位飞马号军：“你二人辛苦了，下去领赏，好生歇息。”

“谢阁老！”两位号军如蒙大赦，连忙叩首退下。

殿内重归寂静。

周柏青重新闭上眼，重新捻动念珠。

只有他自己知道，贡院内风起云涌，又何止是崔瑜这一起风波？

皇帝即将亲临，此刻贡院内外，无数眼睛盯着，绝不能再生事端。

至于那崔瑜背后究竟是谁，又有何图谋，此刻都不宜深究。

他只知道只要他坐在这里，就决定不允许考场里出一点岔子，无论这背后是谁。

不多时，贡院内钟鼓齐鸣，鼓声响穿透重重高墙，传遍每一个号舍。

广场上早已连夜洒扫得一尘不染。

至公堂前，红毡铺地，一直延伸至大门。

身着各色官袍的官员们早已按品阶肃立两侧。

从周阁老到严正初，副主考并一众御史，郎中，人人垂首屏息。

考场巷道内，无数颗脑袋从低矮的栅门后探出，想一睹龙颜，又被号军呵斥回去。

辰时正，净街的号角由远及近。

明黄仪仗从贡院大门蜿蜒而入，随后甲胄鲜明，步伐整齐划一，宦官宫女垂手恭随。

年轻的皇帝林雍端坐于御辇之上，头戴翼善冠，身着明黄团龙常服，目光平静地掠过伏地叩迎的群臣，未做丝毫停留，径直行至至公堂前高阶之下。

皇帝交代了一切从简，这般队伍，已经是相当简便的规模。

林策随驾在侧，一身玄黑常服，在空中和严正初等人目光对视的时候，眼中杀气迸发，将几人吓得低下头去。

林雍下了御辇，简单接受群臣的山呼声，只抬了抬手，便在众臣的簇拥下，踏入至公堂。

接下来的半日，是春闱最后的时间。

对广场上的官员与巷道内的学子而言，是漫长的等待。

皇帝并未如许多人期待的那般，亲临巷道巡视号舍，抚慰士子。

他只是坐在至公堂内，偶尔召见主副考官及个别人员问话。

殿门时而开启，进出之人无不神色恭谨。

代替天子宣示皇恩慰勉学子的是礼部与都察院派出的官员。

他们分成数队，在各条巷道中穿行，由书吏高声宣读早已拟好的文辞。

无非是“陛下心系天下读书人，亲临贡院以彰朝廷重才之意”，“望诸生涤虑静心，尽展所学，报效君国”之类的套话。

声音在狭小的巷道里回荡，好不激愤。

有人失望于未能得见龙颜，有人庆幸免于直面天威紧张。

崔怀瑜早已答完题，始终保持着同一个姿势，闭目凝神。外界的一切似乎都与他无关。

日影在巷道高墙上缓慢移动，从东墙渐渐移至头顶

终于，午时，最后一记象征终场的锣声，沉重地敲响。

“时辰到——全体起立——搁笔！收卷——”