“周公公，”李原缓缓道，“别来无恙。”

周海面色铁青，退了一步：“李原，你竟敢夜闯钞关！这里是朝廷税关，你杀进来，便是谋逆！”

“谋逆？”李原从怀中取出一枚铜牌，扔在望楼的地板上，“周公公，认得这个么？”

周海低头一看，面色骤变。那是他在临清布下的暗桩腰牌，上头刻着“司礼监文书房周”六字。这枚腰牌本在一个暗桩手中，如今却到了李原手里。

“你在临清布了三十七处暗桩，咱家杀了三十个。”李原缓缓走进望楼，“剩下七个，刚刚也跑了。周公公，你手里还有多少人？”

周海盯着他，忽然笑了：“李原，你以为杀了几个暗桩便赢了？咱家在临清之外，还有三百人。你杀得完么？”

“杀不完。”李原坦然道，“可咱家今夜只杀一个人。”

周海面色一变，身形暴退，从另一侧窗口跃出。他的轻功不弱，身形如燕，掠向钞关后院墙头。这一跃足有三丈远，在半空中还甩出两枚袖箭，钉向李原面门。

李原偏头避过，袖箭钉在身后的木柱上，箭尾嗡嗡震颤。

可李原比他更快。

周海刚翻上墙头，便觉得背后一阵劲风袭来。他仓促回身一掌拍出，却见李原的苗刀已至面门。周海咬牙侧闪，刀锋擦着他的肩头掠过，带走一大片皮肉。血瞬间染红了他的右肩，他闷哼一声，踉跄落地，捂着肩头，面色惨白。

“周公公，”李原立在墙头，居高临下，“咱家问你最后一句话，皇上用的药，是谁配的？”

周海咬牙不答。

李原从墙头跃下，刀尖抵住他的咽喉。刀尖刺入皮肤半寸，一滴血珠顺着刀锋滑落。

周海终于开口，声音嘶哑，“张童找了太医院的刘院判，让他以温补之名，在皇上的药里加了延龄草。那药方看着是养生的，实则吃了会让人嗜睡、乏力，日积月累便是催命符。”

“张童他为何要谋害皇上？”

“大殿下许了他掌印太监的位置。”周海道，“等大殿下登基，张童就是司礼监掌印，兼提督东厂。”

“大殿下知道么？”

“知道。”周海点头，“大殿下说，只要皇上撑不到冬至，他便可以名正言顺地代祭。代祭时手握祭天祝文，届时祝文便是天意。”

李原沉默片刻，将刀收回。

“周公公，咱家今日不杀你。”他缓缓道，“你回去告诉大殿下，就说李原说的，有些路走错了，便回不了头了。冬至之前，咱家会回京城。”

周海盯着他，良久方道：“你不杀我，会后悔的。”

“咱家做事，从不后悔。”李原转身，如残影般消失。

周海跌坐在墙根下，捂着肩头，面色铁青。他望着李原消失的方向，眼中闪过怨毒。

周海撕下衣摆裹住肩伤，正要起身，忽然听到身后有脚步声。他猛地回头，却见李承嗣从暗处走出来，手里提着一盏灯笼。

“周公公。”李承嗣的声音很平静。

周海盯着他，眼中闪过杀意：“李承嗣，你竟敢背叛大殿下。”

“我没背叛。”李承嗣摇头，“周公公，你伤得不轻，我扶你走吧。”

周海盯着他看了许久，终于点了点头。

可周海没有直接出城，他在城中绕了三圈，专门往人多的地方走。

他先是从钞关后巷钻出来，沿着运河岸走了一段，混进救火的人群里；然后忽然拐进一条小巷，在巷子里七拐八绕，又穿过一座茶楼的后门，从茶楼正门出去；接着跳上一辆运煤的驴车，躺在煤堆里过了两条街；最后在一座土地庙前下了车，从庙后的暗沟钻出去，到了城东一处偏僻的民宅。这一路折腾了将近一个时辰，他身上的伤还在流血。

两个时辰后，临清城北三十里，一片荒树林。

周海跪在地上，面前站着一个蒙面人，身形瘦高，披着黑色斗篷，在月光下如同一截枯木。而树林中，李原跟在周海身后一路过来，也把自己伪装成了枯木。

周海的肩伤已经简单包扎过，但脸色依然苍白，他跪在湿冷的泥地上，膝盖发颤。

“废物。”蒙面人声音沙哑，“让你在临清截杀李原，你折了这么多个暗桩，自己还差点把命丢了。”

周海低着头：“属下无能，请主上责罚。”

“责罚你有什么用？”蒙面人缓缓转身，月光照在他脸上，却只露出一双幽深的眼睛，“李原已经转道回京城，李承嗣也露了底。你的人全废了。”

周海咬牙：“主上，属下愿将功赎罪，再去截杀李原……”

“截杀？”蒙面人嗤笑一声，“李原是通神之上的高手，你拿什么截杀？你手里那些先天初境的废物，够他杀几刀？我养了你这么多年，你就这点本事？”

周海哑口无言。

蒙面人负手走了几步，忽然停下：“李承嗣这条路走不通了。可咱们还有一张牌。”

“什么牌？”

“许戊。”

周海一怔。

李原心中一震。

蒙面人道：“你可知道，为何皇上这些天身体渐渐好转，已经能批阅奏折了？”

周海一怔：“难道是太医院的药……”

“不是。”蒙面人打断他，“是因为许戊。”

“许戊？”

“许戊修炼的功法，名为《长生诀》，乃是道家至高心法。此功法不仅能延年益寿，还能化解百毒。皇上之所以能撑到现在，全靠许戊每日以内力为他疏通经脉、化解毒素。”

周海面色凝重：“你的意思是，只要许戊在，皇上就死不了？”

“不错。”蒙面人点头，“许戊不死，大殿下便登不了基。可许戊武功太高，咱们的人动不了他。唯有李原，才有机会接近许戊。所以，你要逼李原回京，逼他去杀许戊，让他们两败俱伤，甚至是皆死。”

“可李原怎么会听咱们的？”

“他会听的。”那人微微一笑，“因为咱们手里，有他最在乎的东西。”

“什么东西？”

“楚王朱瑄的命。”

周海猛地抬头。