这些天，孙祈把前段日子松懈的武功重新捡起修炼，似乎比之前更灵活强劲了，方咏师父夸他天资聪颖。

眼看日子快到了，向帘君不敢误事，提前半月叫来孙祈，给他塞了新衣新鞋，“路费放你包袱里了，够是肯定够的，吃的也不用太担心，娘做了干馍馍给你。”

孙祈心里一阵酸楚，“娘，我……我一定会回来的。”

向帘君推搡他出门，“知道了知道了，娘谢谢你的孝心，你先安心去吧，有事后面再说。你呀，总为娘着想，可人是为自己而活的，你首要考虑的是自己，而不是娘，明白吗？”

孙祈轻轻点头，心事重重道：“明白。”

篱笆外，方咏师父牵着一匹骏马伫立静望，等到孙祈走到身边，他朝家门口深深鞠了回手，向帘君亦拜别回礼。

出行前，孙祈送了一封信给杨真，说谢他好意，马已有师父代寻，择日再见。杨真回说已知晓，只等他好消息。

方咏师父送孙祈到城门口，说了几句嘱咐，把自己腰间的一壶酒递给他，又送了点银子。

孙祈小心推回，“师父，我带了盘缠，您不用再给了。”

方咏：“好，路上没钱了就挖点野菜吃点馍馍。潇湘李家的方位在地图上给你画好了，你去他们家门口问，肯定有人会接待的。”

孙祈点头言谢。方咏毫不客气地在马屁股重重拍了一下，骏马当即纵身奔去，上了出城的远途。

半个月说短不短，说长不长。孙祈一路赶到潇湘，翠山碧水坐山城，春来风拂杨柳依，街道马车过客络绎不绝，一片繁景目不暇接，令人倍感心旷神怡。他顺着地图路线进了主城，找到那户姓李的人家，在门口傻傻站着。

潇湘李府的门匾是当今王上御赐的金匾，而今一见，果然不同凡响，整座王府都是孙祈想象不到的气势恢宏，就连飞天檐角的雄狮石雕都霸气逼人、栩栩如生。

门口的守卫看到孙祈在门口愣着，粗略打量了他一下，大步走来，一把拉住他往旁边的角落走。这边撑着一个桌台，里面坐着的男子衣着锦绣，头戴黑帽，看着三四十来岁，正提笔给后面排队的人一一记着什么。

守卫把孙祈安排到队伍的最后面，“念姓名、年纪和出生地。好好排，不要插队。”

孙祈：“哦好。”

守卫再度看了他几眼，问：“你满十六了吗？”

孙祈从自己的脚看到身上，“不像吗？”

守卫不答，“今年满了就行。”

登记之后，孙祈被刚才的守卫带走，从后门进了李府大院，在客舍挑了一间未满四人的房间。

守卫：“自己选床位，每床各有一台小柜子放换洗的衣物，没有上锁，勿放贵重之物。饭点移步至后院厨房，出门往东走四百步就是，那里容不下一百五十号人，不可堂食，以免造成拥堵不便。前院禁止闯入，一经发现，严肃处理。三日后，比武会正式开始。”

屋里四人齐齐说好，客气送守卫离开。

舍内只有一床可睡，孙祈没机会挑了，过去坐着开始打理收拾包袱。邻床的小伙儿是个自来熟，凑近看他在作甚么，又看了看他的脸，“你多大？”

孙祈抱着包袱往旁边挪了挪，“十六。”

“真的假的？”小伙儿怀疑道，“是不是还没满？”

孙祈把自己的洗漱用具摆上桌，换洗的衣物塞进衣柜里，没有答他话。小伙儿没再自找没趣，见他不爱搭理，自己和另一个刚熟悉的舍友出去散步了。

干粮在来潇湘的半路已经吃完，孙祈在进城门那会儿吃了碗羊肉面，距此刻已过半日，是有点饿了。他照守卫所说往东边走，找到那间弥满人气的厨房，有几个中年下人在忙活儿。

他想了想，还是过去敲了敲门，问：“能煮面吗？”

“你是来参会的？”有个阿婆问。

孙祈老实答道：“是，从外地来的。”

阿婆凝望他片刻，“面在架子上，自己取。只能煮自己的，吃完赶紧走。”

“好，谢谢。”孙祈依她所指，拿面放进锅里煮，煮好捞上来只放了盐和葱花，坐在角落的凳子上开吃。

现下处于歇息时段，厨房就这几位婆婆收拾，她们闲聊摆话打发时间，提到了近日的比武会。

“李千金是怎么想的？去年踏青险些落水，今年踏青执意要去，不然就闹绝食，老爷只得在方圆千里之内云集有武功底子的贴身侍卫。咱们李府和王室关系匪浅，这帖子一发出去，果不其然，一堆人围上来抢着名额。这下一百多号人待在府里，怎么招待？”

她们并不顾忌孙祈在场，大肆议论起来。

“老爷说了，只给一百五十个名额，晚来的不收了，给点路费打发回去。至于我们，做好饭菜就行了，甭去管恁多。”

“比武会要办多久？”

“不知道，三日吧，一百五十号人呢。办完就全部打发走，只留一个人下来。啧啧，这么多人争夺一个护卫，压力忒大。”

“那肯定，月钱那么多，不讲究出身地位，就要武功高的，降了大半门槛，能不人多嘛？换做平时，他们还想见李千金？简直做梦。”

几个阿婆细声低语，孙祈仿若未闻，一头闷完了这碗素面，又自己拿去洗了。

有个阿婆看了过来，如炬目光锁定孙祈，歪头跟旁边的妇人私语，“我看这小伙子不错，吃完知道自己洗碗，肯定是平时在家孝敬母亲的穷苦孩子，等比完我看他有没有娶老婆，我把我三妹的女儿介绍给他。”

妇人：“得了吧，人家大老远来拿这几个钱就很不易了，你还去添乱？再说了，你看他那样子像是能娶到媳妇的？”

阿婆：“嘿呀，都是平民百姓，还分高低贵贱？你猜我为何说要等比试结束？你看他那身段，宽肩窄腰螳螂腿，胳膊净是劲瘦的肉，肯定是个练家子。要真当上了李千金的贴身护卫，那还用筹钱？娶媳妇是迟早的事儿！”

妇人无奈叹气道：“你就自己搁那臆想吧！”

阿婆不跟她计较，笑了两声，看孙祈的眼神愈发满意。

不知那位阿婆是有何事老盯着自己，孙祈没有多留，洗完碗便急忙出了厨房。

看着远去的背影，妇人取笑道：“你看看，把人家小伙子吓跑了。”

阿婆呵呵笑道：“你不懂，越容易害羞的男娃儿越是难得。要是我女儿没成婚，我肯定会牵这门喜事。”

回到客舍，孙祈闲来无事，拿着一本破旧的书籍在床上点灯默读，看累了就趴到枕头上歇息。

隔壁两床总在窃窃私语，后来声音逐渐变大，说李老爷是王上的什么亲戚、李千金注定要当太子妃、李千金性子冷清不好相处但胜在貌美云云，时不时发出猥琐笑声。

孙祈被吵烦了，往那边翻了个白眼，继续看书。

这时，房门响了，进来的是白天见到的那个守卫。他拿出一张纸单念名字，每念一个就给钱，直到念完第四个，“这是李千金补给你们来时的路费，以免缺钱的人没钱用了。另外，骑马来的可以把马牵到李府的马场，不收钱。”

孙祈正要问马场在哪儿，年轻守卫看着他道：“孙祈，你的马我已经牵过去了，挂了名号，等比试结束我带你去领。”

孙祈：“谢谢。”

先前来搭讪的舍友问道：“孙祈，你家里居然还养得起马？看不出来啊。”

孙祈：“是我师父借我的。”

“师父？”舍友睁大眼睛，“你还有师父？哪方哪派？”

孙祈张口欲言，门口的守卫忽然打断，“住口，室内交谈不许问其门派家底，违者将失去比武资格！”

那舍友吃了瘪，撇嘴回去，吊儿郎当坐在长凳上，仰面朝天发起呆来。

在守卫离开之前，孙祈掂了掂手里的铜钱，犹豫半晌，最终追着守卫出门，轻轻喊住他，“大哥。”

守卫回头看他，“什么事？”

孙祈：“我想问……可以在李府做临时工吗？扫地打水我都可以。”

守卫微有愕然，“你很缺钱？”

孙祈脸色微微羞赧，但还是应道：“对，很缺，我想多挣点钱回去给我娘。”

守卫沉思片刻，“你要做多久？”

孙祈：“不超过半个月……能日结账吗？”

“我不能做主，但我可以去问问。今晚你就在这间客舍睡，明日我给你安排个新住处。”守卫目光忽地一冷，死死盯向孙祈后方的门，门背后有个黑乎乎的人影，从举动不难看出是那个搭讪的舍友。

守卫慢慢后退，去到走廊的那头，并向孙祈招手。

孙祈轻轻过去，听他说道：“你年纪小，不要跟生人乱说话，以免招惹没必要的麻烦。钱财保管好，不要丢了，小姐不会多补。你那个舍友……我看着像惯犯，你自己多加小心。”

这位大哥没见几次便对自己关照有加，孙祈自然心存感激，拱手问道：“敢问大哥姓名？”

“周。”守卫只说了姓，然后挥手离去。