“你说。”

“等臣好些了，”李卫看着那满树海棠，“臣想……去边关。”

皇帝的手，几不可察地一顿。他转头，盯着李卫：“边关？”

“是。”李卫目光平静，“臣这条命，是捡回来的。但臣的身子，臣自己知道。心肺受损，再也恢复不到从前。禁军统领，天子近卫，需得是身手最顶尖、反应最迅捷之人。臣如今……不配了。”

“谁说的？”皇帝声音沉了下去。

“臣说的。”李卫看着他，眼神清澈，“陛下，臣不是妄自菲薄。禁军护卫陛下安危，关系社稷，半点马虎不得。臣如今走几步路都喘，如何担得起重任？占着位置，反倒误事。”

“那你想去边关做什么？”皇帝问，“边关苦寒，战事频仍，你这样的身子，去那儿是送死！”

“臣不去打仗。”李卫摇头，“臣去练兵。”

“练兵？”

“是。”李卫目光投向远方，仿佛已看到了那片苍茫的边塞，“臣在东宫十四年，练过侍卫，剿过匪，守过宫。臣知道怎么练出一支精兵。陛下新政，军制改革是关键。京中禁军，陛下已握在手中。但边军……辽王虽平，余患未消。各地总兵，拥兵自重者不在少数。陛下需要一支真正听命于朝廷、能震慑四方的强军。”

他顿了顿，声音低了些：“臣去，替陛下练这样一支兵。不用臣上阵厮杀，只需臣坐镇中军，制定操典，选拔将领，整肃军纪。臣的身子，足够了。”

皇帝沉默了。他盯着李卫，看着那张依旧苍白、却已有了坚定神采的脸，心中百感交集。他知道李卫说得对。禁军统领的位置，李卫如今确实担不起。让他挂着虚职养着，是对他的折辱。让他去边关，看似发配，实则给了他一片更广阔的天地，一个真正能发挥所长的位置。

更重要的是，边关，是李卫父亲的埋骨之地。是李卫从小听着故事长大的地方。是他心里，一直想去的地方。

“你想去哪处边关？”皇帝缓缓问。

“北境，镇北关。”李卫毫不犹豫，“那里直面北狄，最是紧要。臣的父亲，当年就战死在那里。”

皇帝闭上了眼睛。良久，他睁开眼，点了点头。

“好。朕准了。”

李卫眼中，骤然迸发出光亮。那是一种久违的、属于少年李卫的锐气和神采，尽管一闪而逝，却让皇帝心头一颤。

“但朕有条件。”皇帝盯着他，“第一，必须等你好全了，太医说你能经得起长途跋涉，才能动身。”

“臣遵旨。”

“第二，朕会派最好的太医随行，一路照料。到了边关，也必须按时用药，定期诊脉。若有不适，立刻回京。”

“臣遵旨。”

“第三，”皇帝声音沉了下去，“给朕活着回来。朕准你去练兵，不是准你去送死。三年，最多五年，你必须给朕全须全尾地回来。朕……和太子妃，还有承稷，都在京城等你。”

李卫喉头一哽，重重点头：“臣……遵旨。臣一定活着回来。”

皇帝不再说话，只是重新替他掖了掖毯子，然后站起身，走到廊边，看着那满树海棠。风吹过，花瓣落了他一身，他也浑然不觉。

李卫靠在躺椅里，看着皇帝挺直却孤寂的背影，心中涌起千言万语，最终却只化作一声无声的叹息。

他知道，陛下准他去边关，不仅是给他一条路，也是放他自由。这深宫，这朝堂，终究不适合他。他的战场在沙场，在边关，在更广阔的天地。

而陛下，会一直在这里，守着这座宫，这片江山。

他们选择了不同的路，但心，从未远离。

“陛下，”李卫轻声说，“等臣从边关回来，再陪您看海棠。”

皇帝没有回头，只是点了点头。

阳光正好，海棠正盛。

而离别，已在春光中悄然酝酿。

永初二年，五月初。

李卫的身子，终于有了起色。虽还不能久站，不能动武，但已能自己在庭院里慢慢走上小半圈。脸色也红润了些，不再是那种病态的苍白。

太医说，再调养一月，便可启程。