“嗯。”
“那时我还在与寒天青对峙，胜负未分。”
“本王赌你会赢。”
炎朔的语气淡得像在说今日天气不错，但那双眼睛里，却有一丝极淡的笑意一闪而过。
“而且，就算你输，这圣旨也能保你不死。”
寒铮沉默了。
她看着他，看着这个从一开始就站在对立面、却一步步走到今天的人。
他帮她，从一开始就是“交易”——
她需要王府的庇护，他需要她的山灵之力破局。
后来变成“同盟”——她需要灵山，他需要寒天青的罪证。
再后来……
再后来是什么？
她没有细想。
但此刻，看着这张平静的面孔，她忽然意识到一件事：
他做的这些，从来不是为了让她“欠他”。
圣旨可以等尘埃落定后再拿出来，一样有效。
可他偏要在清晨就派人出发，让它在最恰当的时刻抵达——
不是雪中送炭，因为雪已经停了；不是锦上添花，因为她本不需要。
而是……
为了让那些隐藏在暗处的、还没来得及跳出来的敌人，在看到圣旨的那一刻，把所有的念头都咽回去。
为了让她接下来的路，能少一些暗箭，少一些阴沟里的算计。
为了让她“只是寒铮”的时候，能站得更稳。
她张了张嘴，想说谢谢。
可话到嘴边，却发现这两个字太轻，轻到配不上这份沉默的用心。
最后还是踏雪打破了沉默。
【王爷！】
一道金色的虚影从寒铮腕间溢出。
巴掌大小的小狗扑到炎朔面前，小尾巴疯狂摇晃，琥珀色的眼睛亮得像两颗小太阳：
【你太好了！我决定——以后你就是我爹！亲爹！】
炎朔眉头微挑，低头看着这只兴奋到炸毛的小东西。
“本王还没答应。”
【但你肯定会答应的！】
踏雪自信满满，【娘亲说了，你是好人！好人不会见死不救！】
炎朔看了寒铮一眼。
寒铮唇角微微弯起一个极淡的弧度，没有否认。
炎朔收回目光，淡淡道：“本王确实有个条件。”
【你说你说！】踏雪拼命点头，【什么条件我都答应！】
“本王中的那道‘噬魂咒’……”
他看向寒铮，“你能解？”
寒铮微微一怔。
她这才认真看向炎朔——不是看他的脸，而是看他的气运。
踏雪共享给她的视野里，那道漆黑如墨的锁链依旧死死缠绕着他的赤金气运，每时每刻都在侵蚀他的根基。
“很严重。”
她说，“再拖下去，最多三年，你的修为会开始倒退。”
炎朔点头，没有隐瞒：
“一年前，监天司的供奉说，还有五年。现在，他说最多两年半。”
寒铮沉默了。
她忽然明白了一件事——
他今日在广场上站了整整两个时辰，从头到尾按着刀柄，却始终没有出刀。不是不需要，而是……他的灵力每动用一分，那道锁链就侵蚀得更深一分。
他在用自己的命，给她压阵。
“我能解。”她说。
炎朔眼中闪过一丝意外。
“但不是现在。”
寒铮继续道，“我需要梳理灵山地脉，需要集齐九宝为踏雪塑身，需要……时间。”
“但我可以先帮你压制它，让它侵蚀得慢一些。”
她抬起手，掌心浮现出一缕银白色的月华灵气。
“月华本源天生克制阴邪之物。”
“虽然不能根治，但每天一个时辰，持续七日，应该能让那道锁链暂时休眠三个月。”
炎朔看着她，目光沉沉地，像是在重新审视眼前这个人。
“为何？”他问。
寒铮没有回答。
她只是低下头，看着掌心那缕银白色的光。
识海中，踏雪的声音轻轻响起，软软的，带着一点鼻音：
【娘亲，他是为了我们才这样的。】
【如果他不帮我们，就不会虚弱三个月……他明明可以等以后再来解咒的。】
寒铮没有说话。
但她知道，踏雪说得对。
炎朔若答应给出精血和气运，代价是三个月修为跌至筑基初期。
对一个身处朝堂漩涡的王爷来说，三个月足够发生太多事。可他还是要帮。
她抬起头，看着炎朔，平静道：
“因为你帮踏雪，不是交易。”
她顿了顿，一字一句：
“所以我帮你，也不是交易。就当……提前预支盟友的利息。”
炎朔沉默了很久。
久到踏雪开始不安地晃尾巴，久到夕阳又沉下去一分——
他终于开口，声音低沉，却带着一丝极淡的、连他自己都没察觉的笑意：
“利息……倒是个新鲜的说法。”
寒铮唇角微微弯起。
她上前半步，抬起手——
掌心那缕月华灵气缓缓飘向炎朔胸口——那里，正是冥气锁链缠绕最紧的位置。
“会很疼。”她说。
炎朔没有动，只是看着她：“比被人捅一刀还疼？”
寒铮微微一怔——这是踏雪说过的话。
“比那个更疼。”
她说，“月华本源净化阴邪，就像用火烤冰。冰会化，但烤冰的人也会冻伤。你忍着点。”
炎朔没有说话，只是微微颔首。
寒铮深吸一口气，掌心的月华灵气骤然变亮——
下一瞬，银白色的光芒刺入炎朔胸口。
炎朔浑身一僵。
他没有出声，但那按在刀柄上的手，指节瞬间白到透明。
额头青筋暴起，豆大的汗珠从鬓角滚落，沿着下颌滴落在地。
但他一动不动。
像一尊用铁铸成的雕塑，任凭烈火焚烧，也不肯弯一下腰。
踏雪急得在他身边直转，小尾巴紧紧绞在一起，却不敢出声打扰。
【娘亲……娘亲轻一点……】
它在识海里小声哀求，【他好疼……我看得出来他好疼……】
寒铮没有回应。
她的全部心神都集中在掌心那缕月华灵气上——引导它穿透炎朔的护体灵力，找到那道锁链的缠绕节点，然后……一点一点，把它从气运本源上剥离。
不是解除，只是剥离。
像把一条咬住肉的毒蛇的牙，从肉里拔出来。毒还在，但至少不再撕咬。
一息。
两息。
三息。
整整三十息。
寒铮收回手时，脸色苍白如纸，额头上也沁出细密的汗珠。
炎朔站在原地，低头看向自己的胸口——
那里，漆黑的冥气锁链依旧缠绕着，但明显松动了许多。
那些原本死死勒进气运本源的黑色尖刺，此刻已经全部收回，锁链只是松松地搭在气运光柱上，像一条沉睡的蛇。
“三个月。”
寒铮说，“它暂时不会动了。三个月后，需要再来一次。”
炎朔抬起头，看着她。
他的脸色也很苍白，眼底的血丝比刚才更重，但那道一直存在的、冰封的壳子，似乎又裂开了几道缝隙。
“多谢。”他说。这两个字，从他嘴里说出来，格外郑重。
寒铮摇头：“盟友之间，不必言谢。”
她转身，望向远处已经暗下来的山峦。
夕阳最后一丝余晖正在沉入地平线，天空从金红渐变成深紫，再变成墨蓝。
山脚下，护山司的营地已经亮起了第一盏灯火。
“明日开始，我要闭关梳理地脉。”她说，“至少七日。”
炎朔点头：“七日之后，本王再来。”
他顿了顿，忽然又道：
“踏雪……想要什么见面礼？”
寒铮微微一怔，随即失笑。
她低头看向腕间那枚银色印记——那里，踏雪正兴奋地直打滚，一边滚一边喊：
【娘亲娘亲！他说见面礼！】
【他真的要做我爹了！我要告诉他我最喜欢亮晶晶的东西！还有好多好多——】
寒铮轻轻按住印记，让它安静下来。
然后她抬起头，看着炎朔——
眼底那一片冰封冻土之下，小小的种子，悄悄抽出了一片嫩绿的叶子。
“你自己问他吧。”她说，“他有很多话想跟你说。”
炎朔看着她眼底那抹极淡的、几乎看不见的暖意，忽然觉得，今日站这两个时辰，值了。
他微微颔首，转身离去。
玄色衣袍在暮色中翻飞，很快融入越来越浓的夜色。
寒铮站在原地，看着他的背影消失在山门外。
夜风吹过，带来山脚下护山司营地的灯火气息，带来药圃那边新翻泥土的清香，带来……
一丝若有若无的、属于他的气息。
她低头看向腕间的印记。
那里，踏雪已经安静下来，蜷缩成一团毛茸茸的小球，发出满足的呼噜声。
【娘亲。】它迷迷糊糊地说，【我今天好开心。】
寒铮没有说话。
但她伸出手，轻轻揉了揉腕间那道印记。
那动作很轻，轻到踏雪都没察觉，以为只是风吹过。
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