“殿下，幸不辱命。”沈炼躬身行礼，呈上最后一份赃款清单，“户部十七名涉事官员，已全部捉拿归案，赃款共计五百六十八万两，尽数追回，封存于东宫暗库。所有证据已移交大理寺，不日便可定罪。”
斐清佑看着手中的清单，又看了看眼前这个神色平静、眼底却藏着锋芒的年轻人，心中的震撼难以言表。他知道沈炼有本事，却没想到他的手段如此狠辣，如此决绝。一夜之间，搅动京城风云，拿下十七名官员，追回巨额赃款，还赢得了百姓的支持，这等能力，即便是朝中那些老臣，也未必能做到。
“沈炼，你做得很好。”斐清佑的语气中带着一丝赞赏，“你用雷霆手段，肃清了户部的蛀虫，也让朝野上下看到了朕整肃吏治的决心。此事之后，再也无人敢小觑本宫，也无人敢暗中勾结三皇弟了。”
“这都是殿下英明领导的结果。”沈炼谦逊道，“臣只是做了分内之事。”
斐清佑摆了摆手，目光落在沈炼身上，带着一丝复杂的情绪：“你的手段，确实狠了些，朝中已有不少人弹劾你，说你是佞臣。”
“臣不在乎。”沈炼抬眸，目光坚定，“为了殿下，为了整肃吏治，臣甘愿背负佞臣之名。只要能帮殿下扫清前路障碍，臣何惧世人非议？”
斐清佑心中一动。他要的，正是这样不计声名、只为成事的人。沈炼的狠辣，在他看来，正是最锋利的武器。
“好！”斐清佑站起身，走到沈炼面前，拍了拍他的肩膀，“从今日起，你便入我潜邸，做本宫的近臣，掌管东宫刑名之事。日后朝中之事，你可随时向朕进言”
“臣谢殿下恩典！臣必定肝脑涂地，效忠殿下！”沈炼深深叩首，垂下的眼帘遮住了眸中翻涌的恨意与算计。入太子潜邸，成为近臣，这是他复仇计划中至关重要的一步。从今往后，他便能更近距离地接触斐清佑，了解他的一举一动，暗中发展自己的势力，一步步将这个仇人捧上高位，再狠狠摔下。
太子的赏识，对他而言，不过是复仇路上的垫脚石。而那些骂他佞臣的声音，更是他最好的伪装。他要让所有人都以为，他只是个追名逐利、心狠手辣的权臣，却不知，他心中燃烧的，是复仇的熊熊烈火。
东宫的阳光透过窗棂，洒在沈炼身上，却照不进他眼底的寒潭。
白府书房内，白云笙看着手中密报，指尖微微发颤，清冽的眸子里满是难以置信与深切的担忧。
“在看沈炼的事？”白景渊推门而入，面色沉凝，手中端着一杯冷茶，“户部之事，闹得满城风雨，他倒是好手段，借着太子之势，一口气拔掉了二皇子在户部的所有根基，连带着不少无辜商户都受了牵连。”
白云笙抬头，语气带着几分急切：“父亲，沈炼他或许只是急于完成太子嘱托，并非有意如此……”
“并非有意？”白景渊打断他，将茶杯重重放在案上，“他这是故意为之！太子要的是立威，他便给太子一场雷霆扫穴，哪怕背负佞臣之名也在所不惜。这沈炼，野心不小，也够狠绝，如今看来，他已是彻底站在了太子一边，成了太子手中最锋利的刀。”
白云笙心头一沉，低声道：“可他……”
“可他曾是你的救命恩人，曾与你并肩？”白景渊目光锐利地看着儿子，“笙儿，你太念旧情。朝堂之上，没有永远的朋友，只有永远的立场。沈炼选择了太子，便是与我们为敌——你是三皇子的表兄，我暗中辅佐三皇子，等真到了太子与三皇子势同水火那时，沈炼必会成为我们最大的阻碍。”
他顿了顿，语气愈发凝重：“从今日起，你与沈炼，必须划清界限。不可再私下往来，不可为他说情，更不可让旁人知晓你们的旧情。否则，不仅你会被牵连，连三皇子、乃至整个白家，都可能被太子视作眼中钉。”
“父亲！”白云笙猛地起身，眸中满是挣扎，“沈炼并非那般人，他只是……”
“只是什么？”白景渊盯着他，“只是想取信太子？可他用的手段，已是佞臣所为。他能为太子狠辣肃清二皇子党羽，日后便能为太子对付三皇子，对付我们白家。云笙，收起你的妇人之仁，朝堂无情，一步踏错，便是万劫不复。”
白云笙沉默了，父亲的话如同一盆冷水，浇灭了他心中最后的侥幸。他想起沈炼那日在别院说要安稳度日的承诺，想起两人之间心照不宣的默契，想起苍梧树下的约定，只觉得心口一阵刺痛。沈炼终究还是选择了一条充满荆棘与权力的道路，而这条路，与他、与白家，背道而驰。
白景渊看着儿子痛苦的模样，语气稍缓：“我知道你与他情谊深厚，可在朝堂立场面前，情谊不值一提。你若念及旧情，只会害了自己，害了白家。沈炼此人，有才有能却也野心勃勃、手段狠厉，日后必成大器，却也可能成为最危险的对手。你需谨记，从此刻起，他是太子党羽，是我们的政敌，不可再交心。”
说完，白景渊转身离去，留下白云笙独自站在书房内。窗外夜色渐浓，寒风呼啸，吹动窗棂发出呜呜的声响，如同他此刻纷乱的心境。他拿起案上的密报，上面“沈炼”二字刺得他眼生疼，那些关于沈炼狠厉手段的描述，与那个心怀大义的状元郎，渐渐重叠又分离，模糊不清。
他终究是不懂，沈炼为何要走到这一步。
白云笙缓缓坐倒在椅上，抬手抚上胸口，那里藏着的那枚触感温润的羊脂玉扣，却再也无法安抚他此刻的焦灼与疼痛。他知道，父亲的话是对的，立场不同，终究无法同行。可让他与沈炼划清界限，那份藏了多年的情谊与倾慕，又该如何安放？