“清瑶，你当真不懂你父亲的用意？”陈靖仪抬眸，目光清冽如刃，直直望向她，一眼便戳穿了她眼底的矫饰与勉强，“你向来性子强势、自有主张，若你真心不愿，这世上又有谁能逼你做不愿做的事？”

被这番话直击要害，郭清瑶身形骤然一顿，樱唇微张，喉间哽着，半晌竟说不出一句辩驳的话。

陈靖仪看着她失神的模样，话锋忽然一转，“你如今已是十八年华，怎的至今未曾许配人家？”

郭清瑶垂在身侧的手悄然攥紧，走到她身旁的锦凳上坐下，往日里骄矜高傲的眉眼，难得染上几分黯淡，声音也低了几分：“你不知。你走的第三年，我便与大理寺少卿定下了婚约。”

她轻轻叹了口气，“只可惜天有不测风云，一朝时局变故，当今这位君主登基理政不久，便下令抄了我那未婚夫的满门。为了保全郭氏，不惹上这灭门祸事，我父亲当机立断，作废了两家的婚约。”

陈靖仪眉心骤然蹙起，眼底掠过几分不解与沉郁，开口时语气带着几分笃定的追问：“你当真自愿？”

这话像是一根针，猝不及防戳破了郭清瑶强撑的体面。她先是一怔，随即仰头放声大笑，笑声尖利又带着无尽的自嘲，在空旷的殿内绕了几圈，才渐渐敛了笑意，眼角泛着湿意，语气凉薄得刺骨：“与其说是我自愿，倒不如说是我不得不妥协。谁让萧哥哥满心满眼，都只想立你为后？我郭清瑶生来骄傲，便是九五之尊的皇上，也绝不可能让我屈身做妾，半分都不行。”

四目相对的刹那，空气里漫开无声的对峙，郭清瑶缓缓抬手，指尖轻轻搭在陈靖仪的小臂上，语气里掺着艳羡与怨怼，字字戳心：“说到底，还是姐姐你命好。萧哥哥纵然不在了，那新帝杀遍朝野、冷血无情，独独对你百般纵容，甚至不惜顶着满朝非议、败坏君威，也要强行将你困在这深宫之中。”

陈靖仪垂眸看着那只微凉的手，眸色一沉，下一秒便反手紧紧握住，指尖用力，带着几分决绝的力道，抬眼直视着她，一字一句清晰开口：“清瑶，我可以帮你。”

郭清瑶浑身一僵，抽回手的动作顿在半空，满眼错愕与惊疑，声音陡然拔高：“你这话是什么意思？”

“我说，若你想做这大启皇后，我可以帮你。”陈靖仪语气平淡，却带着不容置疑的认真，“这后位，我本就从未想过要争。”

郭清瑶眉头紧锁，满心困惑，追问道：“你为何要这般做？”

“你真以为，他对我是纵容吗？”陈靖仪轻笑一声，那笑意却未达眼底，只剩满心的苍凉与苦楚，眼底翻涌着压抑已久的煎熬，“清瑶，你根本不知道我在这宫里，过的是何等生不如死的日子。他留我，从不是什么情深，不过是因为那句害人的谶语，才硬生生将我捆在他身边，还要摆出一副深情款款的模样。他的心思，从来半分真心都没有。”

“我凭什么信你？”郭清瑶抬眼，眸光锐利如刃，直直逼视着陈靖仪，指尖微微蜷缩，满心的戒备毫不掩饰。

瞧出她眼底松动的迟疑，陈靖仪眸底沉定，步步紧逼却语气平缓，继续循循诱导：“我早已想好万全的脱身之策，这皇宫，我绝不会久留。再者，陛下对你并非无意，倘若他心中无你，又怎会默许我来赴你举办的宴会？又怎会放任我将御苑的宫花带来送你？这其中的心意，你该心知肚明。”

郭清瑶闻言浑身一震，错愕之色漫上面庞，片刻后却低笑出声，笑意里掺着几分通透与凉薄，轻轻摇了摇头：“终究，我还是比不过姐姐你。你是满心满眼都是萧哥哥，为了他，后位、荣华乃至一切都能舍弃；可我不一样，于我而言，唯有将权势荣华牢牢攥在自己手中，才有资格谈其他念想。”

“是，我非他不可。”陈靖仪眸光坚定，没有半分迟疑，掌心微微用力，攥紧了两人相握的手，语气恳切又带着不容推脱的力道，“所以清瑶，你愿意赌这一次吗？”

郭清瑶垂眸，落在两人交握的手上，眉峰骤然拧紧，声音里满是疑虑与警惕：“你该不会是和陛下串通好，故意设下圈套诓我吧？姐姐，你的目的，怕是想借机拉我们郭家下水，替你挡灾。”

“我与郭家往日无冤近日无仇，你我更是自幼相识的姐妹，我何苦帮着外人来害你？”陈靖仪神色坦然，眼神澄澈不见半分闪躲，语气笃定，“况且我此番出宫，不单是为了见你，更是要悄悄去办妥路引，确保日后离开能万无一失。你若是不信，尽可挑一个最信得过的心腹，等我离开郭府后悄悄跟着，看我究竟去做了什么，一看便知真假。”

廊下一时陷入死寂，唯有微风拂过花叶的轻响，两人相对无言，各怀心思。郭清瑶指尖反复摩挲着衣袖，沉吟良久，终究抬眼，语气里带着几分顾虑：“姐姐，陛下的心性手段世人皆知，若是我贸然入局，最后连性命都保不住，再大的权势荣华，也无福消受了。”

“耳听为虚，眼见为实。”陈靖仪唇角勾起一抹浅淡的笑意，从容笃定，“日后我会寻由头，频频邀你入宫，你亲自近距离看他、感受他，心中自然会有答案。”

郭清瑶眼底疑虑渐渐散去，取而代之的是势在必得的锋芒，缓缓颔首：“好，我等着姐姐的邀请。”

满园牡丹开得如火如荼，艳色灼人，却比不上席间京中贵女们眼底翻涌的探究心思，她们纷纷搁下碗筷，寻着嘘寒问暖的由头，一窝蜂簇拥着往陈靖仪的座席前聚拢。

绫罗裙摆扫过青石地面，发出细碎的声响，个个面上挂着温婉得体的笑，开口尽是客套寒暄，可话音绕不过三句，便字字句句都往单瑾州身上靠。有人捧着茶盏，状似随意地打探：“陈姐姐久居宫中，想必日日都能得见陛下天颜，不知陛下平日里，可偏爱何种茶饮点心？”有人眼底闪着艳羡，语气却藏着尖锐的试探：“听闻陛下对姐姐格外纵容，不惜违背礼制留姐姐在宫，想来日后这后宫之主，必定是姐姐了吧？”更有胆大的贵女，直接往前凑了半步，压低声音追问：“姐姐与先皇萧哥哥情谊深厚，如今又伴在陛下身侧，这般双重眷顾，可是让我们京中女子，羡慕都羡慕不来呢。”

字字句句，看似恭敬，实则句句戳心，无非是打探她与单瑾州的暧昧干系，揣测她的心思图谋，将她架在风口浪尖之上。

陈靖仪却始终端坐在铺着锦垫的木椅上，眉眼弯起一抹恰到好处的温婉笑意，举止从容无半分慌乱，依旧是当年在京中时那般端庄得体的模样。她指尖轻捏着素白的绢帕，不急不缓地应对每一道试探，谈及单瑾州时，语气恭敬又疏离，只客客气气夸赞陛下勤政英明、治国有方，绝无半分逾矩之语；待众人提及二人关系，她便轻轻垂眸，掩去眼底所有情绪，语气平淡却坚定，缓缓开口撇清：“诸位妹妹误会了，我不过是先皇旧人，陛下念及往昔情分，才暂且容我在宫中栖身，不过是故人照拂，从无其他念想，后位之谈，更是无稽之谈，切莫再胡乱言说。”

说话间，已有贵女上前，亲昵地挽住她的手腕，拉着她起身往牡丹花丛中去，嘴上说着赏景，实则步步紧逼：“姐姐何必这般谦虚，陛下若是无心，怎会为你破例如此？如今郭府小姐虽操办宴会，可陛下眼里，分明更看重姐姐。”

身旁围着的女子们也纷纷附和，眼神灼灼地盯着她，等着她的回应，有人甚至直接追问：“姐姐心中，究竟是念着先皇，还是对当今陛下，也有几分情意？”

风拂过花枝，落得满地花瓣，陈靖仪脚步顿在花丛前，指尖轻轻拂过娇艳的牡丹花瓣，面上笑意丝毫不减，语气依旧温婉，却带着不容置疑的疏离：“先皇于我有恩，我心存感念；陛下……于我有容，我心怀感激，二者从不可相提并论。我如今只求在宫中安稳度日，再无其他奢求，诸位妹妹日后，切莫再提这些闲话了。”

她游刃有余地周旋在这群各怀心思的名门闺秀之间，用无懈可击的温婉假面，将所有尖锐的试探、暗藏的刁难一一化解。明明身处众星捧月的围堵之中，却始终保持着清醒的疏离，面上笑意温婉柔和，心底却冷然沉静，在这场女子间无声的交锋里，半分破绽也未曾露出。

周遭衣香鬓影，笑语盈盈，看似一派和乐融融，实则暗流汹涌，每一句闲谈、每一个眼神，都藏着深宫与侯门交织的算计与试探，而陈靖仪就立在满园芳菲之中，以一己之力，稳稳接住了所有扑面而来的锋芒。

一席精致膳食用罢，这场声势浩大的赏花宴也渐入尾声，人潮散去，郭清瑶亲自送她至府外马车旁。落日余晖漫落檐角，二人并肩而立，临别对视，眼底深处却都藏着彼此心照不宣的密谋与默契，沉沉心思尽在目光交汇之中。

待车马缓缓驶离，转过巷口，郭清瑶方才转身，缓步归府。