楚侯车驾南行数日，地势渐低，天地愈发空阔。

进入句滋县境时，见句堤之畔有焦木数株，灰烬未冷。右司马黄骐向楚侯低声禀报：“上月有泽匪盘踞句堤以西芦苇深处，劫掠过往商旅，县尹屈婴率县卒八十，乘夜涉泽捣其巢穴，斩匪首，余众遁散。”

他指向远处一片焦黑的芦苇荡：“那里便是匪寨旧址，如今已化为灰烬。”

正说话间，见一三十多岁的男子立于堤口相迎，面容方正，肤色微黑，玄衣芒履，腰悬长剑，正是屈婴。

屈婴出身楚国屈氏一族的旁支，祖父那代时家业已衰微。他幼年丧父，十八岁从军，因军功累升至县尹，在楚国多地任职过。

楚侯等人在句滋停留了两日，问及当地要务，屈婴回答得条理分明，如数家珍。谈到剿灭泽匪之事，屈婴答道：“臣守土有责，不敢言功。”芈钰在一旁观其言行，不由得心生好感。

离开句滋，继续南行的路上，楚侯问芈钰：“阿钰，你觉得屈婴其人如何？”

芈钰答道：“儿臣观屈婴有文武之才，治民有方，御寇有术。听说他还曾任职过北部边邑，皆有实绩。儿臣以为，此人可大用。”

“阿钰果然有识人之能。” 楚侯满意地点了点头，唤道：“黄骐……”

“臣在。”

“句滋县尹屈婴，能文能武，颇有才干。眼下正是用人之际，传寡人之令，把他调至中军，让大司马子项给他安排个合适的差事。”

“诺。”黄骐领命。

三月底，一众抵达楚国南境，洞庭之野。

季春时节的洞庭湖，八百里烟波浩渺，水天相接处晨雾如纱。湖岸芦苇新抽的嫩叶在风中起伏如浪，鸥鸟掠过水面，翅尖点开圈圈涟漪。

楚侯芈和的车驾在一个阴沉的清晨抵达。旌旗在潮湿的湖风中猎猎作响，两万楚军沿湖岸扎营，望楼上的烽燧日夜不熄。这不是寻常的“春狩练兵”——随行的除了左尹杜奄、右司马黄骐等重臣，还有全套的行政官吏、税册户籍、甚至铸币的模具。

芈钰骑马随在车驾旁，望着浩渺湖面，心中并无赏景的闲情。南巡以来，从郢都到云梦，从湘沅到洞庭，他亲眼目睹了楚国南境真实的模样。原来现实并非奏报上那些“民安物阜”的套话，越往南，楚国公室的控制力越弱。

地方豪族、越人部族、早期分封的旧贵族，在这片水网纵横的土地上盘根错节。他们拥有私兵，自征赋税，甚至私铸钱币。历代楚君不是不想管，而是鞭长莫及——北有晋国虎视，东有吴越窥伺，对南境的这些“疥癣之疾”只能暂且容忍。

但如今，楚侯芈和不打算再容忍了。

“县尹”之制，便是他挥出的一记重拳。废除世袭封君，改派流官；统一赋税标准，收归国库；整编地方武装，纳入楚军序列。每一步，都在撕裂数百年来的利益格局。

楚侯的洞庭行，正是要将此地彻底纳入楚国直接管辖。

“阿钰。”楚侯忽然掀开车帘，独眼望向湖对岸雾霭中的山峦，“你觉得，这洞庭像什么？”

芈钰勒马上前，沉思片刻：“像一张网。”

“哦？”

“水域纵横如经纬，岛屿散布如结点。善用者，可网罗鱼虾；不善用者，反被其缚。”芈钰略加思索，言道，“父亲推行县制，是要将这网，牢牢握在手中。”

楚侯看着他，忽然笑了，那笑容在独眼映衬下显得有些森然：“你倒是看得明白。可惜有些人，宁愿这网破破烂烂，也不愿交出来。”

车驾驶入大营。早已等候的洞庭地方官员、封君、越人酋长黑压压跪了一片。为首的两人格外醒目——一个是年过六旬的白发老者，衣冠古朴，佩玉悬剑，是早期分封至此的昭氏当地家主昭襄；另一个则是面色黝黑、纹面椎髻的越人酋长鸠僚，披兽皮，佩铜刀，眼神桀骜。

“臣昭襄/外臣鸠僚，拜见君上！”声音整齐划一，在空旷的湖畔回荡。

楚侯下车，独眼缓缓扫过众人。

“都起来吧。寡人南巡，劳诸位远迎。今夜设宴，与诸君共饮。”

夜宴设在临湖的水榭。飞檐斗拱，极尽奢华。灯火通明如昼，丝竹之声隔着湖面都能听见。可台内的气氛，却比湖面的夜风更冷。

楚侯居于主位，南面而坐。芈钰坐在父亲左侧的下首，其后是杜奄、黄骐。对面坐着昭襄、鸠僚及一众地方豪酋，频频举杯敬酒，笑容满面，眼神却闪烁不定。

酒过三巡，菜过五味。当舞姬跳完第三支楚舞时，昭襄忽然起身击掌。

丝竹骤停，舞姬如潮水般退去。所有人的目光都聚焦在他身上。

“君上远来辛苦，”昭襄拱手，声音洪亮，“臣等无以为敬，特备一份薄礼，以表洞庭军民对君上的赤诚之心。”

他连击三掌。八名赤膊壮汉抬着四口沉重的木箱走进水榭，“哐当”几声放在中央。箱盖打开——

不是金银珠宝，不是绫罗绸缎。

是血污斑驳的楚军衣甲。头盔凹陷，铠甲破裂，有些还沾着黑褐色的血块。整整四箱，堆叠如山，在烛火下散发着死亡的气息。

水榭内死一般寂静。丝竹声早已停了，连湖风都仿佛凝固。乐师抱着乐器瑟瑟发抖。侍酒的婢女手中的酒壶“啪”地掉在地上，酒液四溅，却无人敢去收拾。

黄骐“霍”地站起，手按剑柄，脸色铁青：“昭襄！你这是什么意思？！”

“右司马息怒。”昭襄面不改色，依旧躬身，姿态甚至更加恭敬，“这些……是近日边境摩擦中阵亡将士的遗物。臣等收集于此，是想让君上亲眼看看——看看洞庭的军民，为了保卫楚国的疆土，付出了怎样的代价。”

“边境摩擦？”杜奄冷笑，老迈的声音格外清晰，“老夫沿途所见，洞庭境内并无战事。你这所谓‘摩擦’，恐怕是县尹到任后，某些人不服，聚众抗法吧？”

这话像一把刀，直刺要害。席间那些越人酋长齐齐变色，鸠僚更是冷哼一声，手按上了腰间的铜刀刀柄。

楚侯独眼盯着那些衣甲，面色阴沉如水。他没有发怒，只是端起酒爵饮了一口，才放下，声音平静得可怕：“昭卿，你这份‘薄礼’，寡人收到了。现在，说说吧——你们想怎样？”

昭襄深吸一口气，挺直腰板：“君上明鉴。洞庭之地，自先君分封以来，已自治百年。历任封主与越人各部盟誓共治，约定赋税自征、兵员自募、讼狱自理。此乃旧制，亦为民心所向。”

他顿了顿，提高了声音：“可新任县尹到任后，增税三成，强征兵丁，越界捕人，破坏盟誓。越人部族不堪其扰，屡生摩擦。长此以往，恐生大变。臣等泣血恳请君上——罢免县尹，恢复旧制，还洞庭安宁！”

“恳请君上！”席间大半人起身，齐声高呼。声音在水榭内回荡，震得烛火摇曳。

黄骐身后的楚军将领已手按兵器，只等一声令下。而对面的越人武士也个个目露凶光，手握刀柄。空气紧绷得像拉满的弓弦，一触即发。

就在这剑拔弩张之际，芈钰霍然起身。

他没有看昭襄和鸠僚，而是缓步走到那四箱衣甲前。烛火将他的影子投在血迹斑驳的盔甲上，拉得很长。他俯身，拾起一顶头盔，仔细端详。

头盔额前有道深深的刀痕，几乎将青铜劈成两半。芈钰用手指抚过那道裂痕，又放下，拿起一件胸甲。胸甲左胸处有个破洞，边缘不规则，像是被钝器砸穿。

芈钰抬头，声音平静：“这些衣甲，确是楚军制式。可钰有一事不明。”

昭襄皱眉：“公子请讲。”

“既然是边境摩擦，两军交战，为何阵亡者的伤口……”芈钰顿了顿，拿起另一件背甲，指着背心处一道斜斜的裂口，“大多在背后？”

他举起背甲，让烛光照亮那道裂痕：“刀剑入肉的角度，是自上而下斜刺。这分明是……被人从高处偷袭，或是在逃跑时被人从背后砍中。”

水榭内鸦雀无声。所有人的目光都聚焦在那件背甲上。

芈钰放下背甲，环视众人：“芈钰年少，不通军事。可也知两军对阵，正面冲锋者伤在胸前，溃退逃亡者伤在背后。这些衣甲，十之七八的致命伤在背——昭公能否解释，我楚军将士，为何会在‘边境摩擦’中，纷纷背对敌人？”

真相被赤裸裸揭开。昭襄脸色瞬间青白交加，嘴唇哆嗦，一时竟说不出话来。

“黄口小儿，血口喷人！”鸠僚怒吼一声，铜刀“铛”地完全出鞘，寒光刺目，“我越人勇士行事光明磊落，岂会偷袭？！”

几乎同时，黄骐的剑也出鞘半寸。两边武士齐齐上前一步，刀剑相向，金属摩擦声刺耳。烛火在刀光剑影中疯狂跳动，在水榭四壁投下狰狞的影子。

只需一个火星，便是血溅当场。