旧年岁末，楚侯芈和率群臣于社稷举行蜡祭，唱诵古老的祭歌，以新获稻米与鹿牲酬谢神农及百神。

蜡祭后，到了腊日前一日，举行“大傩”驱鬼仪式。官方巫师“方相氏”戴上有四只眼睛的黄金面具，身披熊皮，执戈扬盾，率领由人扮演的“十二神兽”和百余名童子，在城中各处、宫室房舍间击鼓呐喊，跳跃呼号，搜寻并驱逐“疫鬼”。百姓则门户洞开，摆上酒肉，助威呐喊，相信一切不祥都会被这强大的仪式力量清除。

腊日当日，楚侯于宗庙内腊祭列祖列宗，以田猎所得禽兽献祭，祈求护佑；之后，登高台亲手点燃柴薪，火焰腾空，祭祀先祖祝融。

官方仪式结束后，民间进入“休吏”（官吏休假）、“罢市”（市场歇业）的时段。辛苦一年的农人聚在一起，用新收获的谷物酿制的醴酒和捕获的猎物举行宴饮。

只是，这一切热闹，都与被罚禁足思过的芈钰无缘。他只能孤零零地在渚宫的西偏殿中，一遍又一遍地抄写《楚诰》，指尖磨出了薄茧。

终于，到了禁足百日期满这天。小内侍阿桐打开殿门，芈钰走出，冬日的阳光刺得他眯了眯眼。

“公子。”

熟悉的声音在阶下响起。芈钰低头，看见荆离单膝跪在石阶前，一身墨色劲装，背脊挺直。冬阳落在他肩上，将那个曾经血肉模糊的后背映得轮廓分明，隔着衣物也能看出微微的隆起，像某种永不褪去的烙印。

“荆离……”芈钰快步下阶，扶他起来，手指触到他手臂时，能感觉到衣料下绷紧的肌肉，在微微颤抖。

荆离抬起头，这个坚毅的汉子眼眶竟是红的。他看着芈钰，嘴唇动了动，最终只说出一句：“公子瘦了。”

芈钰再也忍不住，一把抱住他。三个多月的担忧、自责、恐惧，化为泪水。他声音哽咽：“对不住……荆离，对不住……是我害了你……”

荆离僵了一瞬，轻轻拍了拍芈钰的后背：

“公子莫说这话。荆离的命是公子给的，为公子受过，是分内之事。只求公子……往后行事，多为自己想想。好不容易从洛邑那个是非之地归来，这郢都，怕是也不像表面那般太平。”

芈钰松开他，擦了擦眼泪：“我知道。”

“属下还有话要告知公子。”荆离表情凝重，是芈钰从未见过的，他心中疑惑，挥了挥手让阿桐退下。

荆离跪了下来，涩声道，“这些日属下卧床休养……想起一些往事，颇为疑惑，必须要禀明公子。”

“你说。”

“当年晋公子煊对公子纠缠不休时，属下忧心公子，曾发密信禀报二公子，询问对策。二公子回信说……说相信公子自能应对，让属下静观其变，勿要横生枝节。”

“加上叶伯的事……属下疑心，公子和公子煊的交往，二公子，还有君上，他们……他们恐怕早已知情，却一直并未加以阻拦，也没有任何行动，直到我们回到郢都……这，这莫非是君上的意思……”

荆离这话说得甚为艰难。聪慧敏感如芈钰，立刻便明白了，一时间，许多曾经忽略的细节在脑海中纷纷涌现。

他想起二哥芈昌曾写信，称大哥芈申要他“留心晋国动向。若有契机，可近观之”，恐怕这正是在得知了姬煊对他的纠缠之后，刻意引导他去接近姬煊。二哥背后的授意之人，不可能是大哥，无疑正是父侯。

父侯早已知道自己和姬煊深陷情网，却任由这一切发生，在他返回郢都后才予以点破，又在他面前重罚荆离，这背后自然有所图谋……

那么自己对他来说，算什么呢？

一枚有利用价值，可以毫无顾惜的棋子吗？父侯究竟想要自己这枚棋子做什么？

芈钰深知父侯对晋国恨之入骨，却未曾细想过自己在这场复仇棋局中到底扮演什么角色。当初接近姬煊，他确曾心存借机打探晋国动向的心思，但后来事情的发展超出了他的预料。他爱上了姬煊，两人都付出了真心，这段感情远非他所能控制……

他想起了那个风雪之夜，自己对姬煊说的话，希望他能振作起来，却无形中加剧了他回国争权的决心，而自己竟然不自觉地，成为了那个“挑动”晋国内斗、推波助澜的人。

姬煊原本不一定要回到晋国，走那条最难也最凶险的道路。他可以选择留在洛邑或者另投他国，如姐姐灵姬所在的秦国，大可做个闲散客卿，安稳度过这一生。楚晋之间终有一战，纵然他们不能在一起，也可以避开未来的刀兵相向。

是他心硬如铁，先是拒绝了姬煊“私奔”的提议，又出言相激，把他“送”上了九死一生的北境战场。这并非他的本意，他分明希望姬煊能够平平安安、好好活着才是。

仿佛冥冥中有什么力量牵引着他们，一步步走向命定的归宿。

这一切，莫非都在父侯的算计之中？

芈钰浑身发冷，犹如置身万丈冰窟，只觉得彻骨的悲哀，眼泪却流不出来，既因为被父侯算计而伤心，也因为姬煊而充满自责与难过。

此时此刻，姬煊深情含笑的面容浮现在脑海，只有他，能为芈钰驱散严寒，带来一丝暖意。

芈钰相信，无论什么时候，姬煊都不会放弃自己。这世上有姬煊这么一个人，不顾一切深爱着他，他是何其有幸。

“阿煦，是我对不住你。这世上……若没有你，我又该怎么坚持下去？”

其实，姬煊想要独自扛起所有，很多事并没有告诉芈钰。因此，芈钰并不知道先晋侯姬固对姬煊的厚望和为他所做的安排，也不知道姬煊回国，既是为了父亲的重托，也是为了有足够的能力保护芈钰。

同样，因为芈钰的存在，姬煊才不再孤独，有了更明确的、要为之奋力一搏的目标。

和姬煊一样，芈钰也深深地敬爱自己的父侯，纵然知晓被算计，他依然难以割舍这份深埋血脉中的骨肉亲情。

正因为如此，他才这么痛苦和矛盾，既断绝不了对姬煊的爱，又不能放弃自己的至亲和责任。

若真的有一天，父侯命他去杀姬煊，他该当如何？

他无法想象这一天的到来，唯有不再去想。

芈钰的心在滴血，他咬紧嘴唇，沉默着，先把荆离扶了起来。荆离看到他面色苍白的模样，明白他心情悲痛，亦是深感沉重，略有些后悔自己道破了这残酷的真相，但若是不说，又怕公子日后面临更大的危难，只好勉强转移话题。

“丹姬让我转告公子，”荆离压低声音，“暗影那边传来消息，说晋国公子煊在北境屡立战功，军中威望日隆。但正卿范康等人频频进谗，晋侯对他猜忌愈深。”

芈钰心头一紧。姬煊……他在晋国，果然也不好过。

“公子煊机智多谋，我相信他定有应对之策。”芈钰喃喃自语，也是安慰自己。

“还有，”荆离的声音更低了，“听闻君上有意携公子南巡，左尹杜奄和右司马黄骐等人随行，是有意要考察公子。”

“考察？这又是为何？”

“公子在洛邑的名声，郢都已有人知。”荆离看着他的眼睛，“朝中有些老臣，本就觉得世子柔懦，颇有微词。君上心机难测，公子须得小心，莫要卷入储位之争。”

芈钰只觉得一波未平，一波又起，对于莫测的现实和未来充满了迷茫。

然而，他已经不是当初那个初入洛邑的少年公子，尤其是和姬煊共同经历的一切，让他成长了许多。他不能胆怯更不能畏惧，必须要让自己更加坚强、冷静，才能保护自己想要保护的人。

他敛起如潮的思绪，点了点头：“我明白。如今情势，我们只能见机行事。然，眼下有一件事我们必须去做。暗影在楚国，尤其是郢都，也需要有自己的力量。荆离，你立刻着手暗中物色‘影子’人选，贵精而不贵多，个个要可信能干。此事重大，务必谨慎，不可让任何人知晓。”

荆离领命：“诺。属下这就去办。”

芈钰禁足结束后的第三天，楚侯在渚宫设家宴。

这是芈钰归国后第一次正式与家人团聚。宴设在暖阁，四角燃着炭盆，暖意融融。

楚侯芈和独坐主位，右眼罩着黑色眼罩，左眼在烛光中显得格外深邃。正室齐姜夫人坐在他左侧，一身绛紫色深衣，发髻高绾，端庄雍容。

芈钰走进暖阁时，里面已坐满了人。大哥芈申携夫人乐姒、女儿慧芈坐在右侧首位；二哥芈昌的妻子成氏不久前刚刚小产，至今仍卧床不起，只他一人独坐，正与三哥芈盛低声交谈；四哥芈臼则已开始啃炙肉，见芈钰进来，忙挥手：“五弟！这儿！”

楚侯侧室，芈盛的母亲景夫人——令尹景燮之女，坐在齐姜夫人下首，是个眉眼温婉的妇人，正含笑看着儿子们。芈臼的母亲子夫人坐在她的身侧，她是大司马子项的妹妹，虽年过四十，仍能看出年轻时的飒爽，此刻正叮嘱对面的芈臼“慢些吃”。

还有芈钰的两个妹妹云芈和宁芈，分别为齐姜夫人和景夫人所出，皆是秀丽乖巧，穿着崭新的粉色深衣，坐在母亲们的下首，见芈钰进来，眼睛都亮了。

“五哥！”宁芈一看到芈钰，欣喜不已，脆生生地喊。

芈钰心中一暖，快步走过去，摸了摸宁芈的头：“阿宁长高了。”