车轮碾过青石板路的声响，在郢都清晨的薄雾中显得格外沉闷。

自从踏上故国的土地，呼吸着久违的湿润空气，芈钰的心情便一直是既激动又忐忑。他掀起车帘一角，望着这座离别三年的都城。楚国的郢都与洛邑不同——洛邑的城墙是岁月沉淀下的灰黄，透着周王室残存的雍容；而郢都的城墙则是赭红色，高大陡峭，像一头蛰伏的巨兽，张着血盆大口，伺机待发。

“公子，到了。”驾车的荆离低声说道。

车马停在渚宫南侧的小门前。这里不是正门，而是宗室子弟日常出入的偏门。芈钰心中明了——质子归国，并非荣归故里，而是待审之身。

他当初的远行，承载的是战败国的屈辱，而今归来，所面临的第一件事，就是要把在洛邑期间的行迹，向他的父亲、楚侯芈和一一禀明。

他刚下车辕，就听见一个低沉的声音传来：

“五弟！”

来人疾步上前，一袭靛青色深衣，外罩玄色绣螭纹披风，头戴玉冠，二十四五岁年纪，中等身材，眉目间与芈钰有三分相似，只是肤色略黑，面部轮廓更深。

“二哥。”芈钰见到久违的亲人，激动不已，连忙躬身行礼。

此人正是楚国二公子芈昌，他生母为苍梧巫女芰荼。苍梧为临近楚国南境的百越族群的一支，因此他的长相有几分越人的特征。芈昌为人精细，办事能干，深得楚侯芈和信任，芈钰在洛邑为质期间，都是由他来负责联络通讯。

芈昌连忙扶住他，上下仔细打量：“瘦了，也高了，在洛邑受苦了。”芈钰鼻尖微酸，三年质子生涯的委屈几乎要涌上来。但他只是垂下眼帘：“劳二哥挂心，钰一切都好。”

“好什么好。”芈昌一声叹息，“父侯昨日还问起你归期，我一早特意在此等候。走，先去见过父侯，他……”芈昌顿了顿，声音压低，“父侯自伤了一目之后，这三年来脾气愈发难测，五弟说话要谨慎些。”

两人穿过重重宫门，来到楚侯书房所在的院落。书房外站着两排黑衣甲士，铁甲在晨光中泛着冷硬的光泽。

芈钰走到门口，心中微沉，深吸一口气，推开了厚重的檀木门。芈昌紧随其后。

书房内光线昏暗，只在高案前点了一盏青铜雁鱼灯。楚侯芈和坐在案后，右眼罩着黑色眼罩，左眼在阴影中深邃如潭。他今年四十五岁，面色冷硬，肩背依然挺直，左手搭在案上一卷摊开的军报上，指节粗大，布满老茧。

芈钰的大哥、世子芈申垂手立在左侧，见芈钰进来，投来一个温和关切的眼神，带着些许疑惑——他似乎并不知今日父侯为何在这里等待芈钰。

令芈钰心头一紧的是，在楚侯案前左侧的阴影里，跪着一个佝偻的身影。那人穿着粗布褐衣，头发花白，正是跟随他三年、在楚馆负责洒扫的老仆——叶伯。

叶伯与负责庖厨的孙伯都是芈钰从郢都带到洛邑的仆役，日常只做粗活，不通雅言，芈钰离开洛邑也带了他们一同归来，抵达楚境后，便把他们遣散回乡了。

为何他会出现在此处？芈钰心中升起一片强烈的不详预兆。

叶伯抬起头。那张原本总是木然呆滞的脸上，此刻眼神清明，哪里还有半分愚钝的模样？

“儿臣钰，拜见父侯。”芈钰压下心中的惊涛骇浪，跪下行大礼。

良久，没有声音。

芈钰能清晰地听见自己的心跳，能闻到空气中弥漫的墨香与一种淡淡的、类似草药的苦涩气息。楚侯终于开口，声音嘶哑如砂石摩擦：“叶氏，将你报于寡人的，再说一遍。”

叶伯伏地，声音洪亮：“禀君上，公子钰在洛邑三年，与晋国公子姬煊过从甚密。二人曾于上巳夜同游，相谈甚欢。前年秋狝大典，有刺客行刺王孙爻，暗箭射向公子钰，姬煊以身相护，受了箭伤。其后，公子钰多次到访晋馆，有时至深夜方归。姬煊两度中毒，皆是公子钰以苍梧灵丹相赠为其解毒。小人亲眼所见，句句属实。”

他忽然压低了声音，但每个字都异常清晰：“公子钰自去岁十八岁生辰之后，曾多次夜不归宿，皆是与姬煊单独共处……”涉及情事私隐，他似乎是有些难以启口，但在场的楚侯和世子芈申、二公子芈昌，自然是都懂了。

叶伯说的每一个字，都像冰锥刺进芈钰的心脏。两位兄长的反应则各不相同。

芈申闻言头皮发麻，猛地睁大眼睛，难以置信地看向芈钰。周天子六十寿诞庆典之时，他曾经在洛邑见过姬煊，却无论如何也想不到最懂事的弟弟芈钰，居然与那个风流浪荡的晋国公子有私情，更何况那是宿敌之子。

“五弟，叶氏所言是真的吗？你怎可做出此等事……” 芈申忍不住出声质问，声音不自觉地颤抖起来。

芈昌则眉头紧皱，表情严肃，默不作声。

“芈钰，”楚侯独眼盯着他，“你有何话说？”这不是父亲对儿子的语气，是君主审问罪臣的语气。

“儿臣……”芈钰低下头，“儿臣与姬煊确曾往来，但初衷是为探听晋国虚实，从未泄露楚国机密。至于……至于那些，儿臣不敢在父侯面前撒谎，确……确有其事，那不过是年少无知，一时……”他素来才思敏捷，在太学论辩无人能敌，此刻面对事实却无法矢口否认，声音嘶哑发涩。

他对姬煊根本无法忘情，若让他在父兄面前说姬煊的坏话，说与他毫无干系，说早就恩断义绝，说恨不得将对方除之而后快，这些话违背本心，他实在说不出口。

“一时什么？”楚侯猛地一拍桌案，雁鱼灯的火苗剧烈摇晃，“一时糊涂？一时情不自禁？芈钰，你可知道，姬煊是什么人？他父亲姬固，是射瞎我右眼之人！是令楚国六万将士血染萍野的仇敌！你是楚国的公子，寡人的亲生儿子，竟与仇人之子做出这等……这等令人不齿之事！”

“父侯明鉴！”芈钰抬起头，“姬煊与姬固不同！他从未……”

“住口！”楚侯站起身，高大的身影笼罩下来，“看来洛邑三年，你不仅没学会为楚国谋利，反倒学会了为晋人辩白！叶氏——”

叶伯深深叩首：“小人在。”

“你做得很好。”楚侯淡淡道，“下去领赏吧。”

“谢君上。”叶伯起身，退向门口。就在他转身的刹那，楚侯看了芈申一眼：“世子，你去带叶氏领赏。”

芈申一愣，随即领会到什么，他面色发白，稍顿了一下，又不敢违抗，只好无奈低声道：“儿臣遵命。”他快步跟上叶伯，二人一同出了书房。

门重新关上。书房里只剩下楚侯、芈钰和芈昌三人。

“父侯，”芈昌轻声开口，“叶伯毕竟侍奉五弟三年，若他出去乱说……”

“你以为我叫世子去做什么？”楚侯冷笑，“阿昌，你跟出去。世子心软，你替他动手。”

芈昌立刻躬身：“儿臣明白。”他转身出门，步履平稳。

书房内，芈钰浑身冰凉。他听懂了——叶伯活不过今日了。

“现在，阿钰，”楚侯重新坐下，独眼如鹰隼般锁定他，“告诉为父，你与姬煊，可有什么海誓山盟？”他又恢复了父亲对儿子的口吻，但语气透着沉重的威压。

芈钰张了张嘴，脑海中蓦然浮现出洛邑那个诀别的雨夜。姬煊说，“阿钰，若真有一日，晋楚刀兵相见，避无可避……我宁愿死在你的剑下，也绝不愿将兵锋指向你。”

而他当时，只是默默流泪，心如刀绞，什么都没有说。

“没有。”芈钰听见自己的声音干涩如裂帛，“儿臣……不曾立誓。”

“很好。”楚侯的语气忽然平静下来，这种平静比暴怒更可怕，“你既知错，便罚你在渚宫西偏殿闭门思过百日，非召不得出。每日抄写《楚诰》十遍，静思己过。”

芈钰叩首：“儿臣知罪，谢父侯宽宥。”但他心中仍有强烈的忐忑不安，难以平复。

“还有，”楚侯看向门外，唤道，“荆离。”

荆离应声入内，单膝跪地。

“你身为公子近卫，随侍洛邑三年，未能规劝公子言行，任其胡作非为，损我楚国名节，该当何罪？” 楚侯声音透着狠厉，芈钰不由得心头一沉。

荆离已有准备，背脊挺直，声音沉稳：“属下失职，虽万死难赎其罪，甘愿受罚。”

“想死？没那么容易。来人，拖下去，杖五十。”