姬煊的动作迅捷又隐蔽。

他根本不需要亲自出面，只是让赵肃“无意间”在姬贺常去的斗鸡场附近，与几个多舌的门客聊起了王孙爻宴请芈钰的细节，着重描述了“联姻”传闻，又夹杂了一些关于“周王室居然没落至此，要与楚地南蛮联姻”的感叹。话头一起，自有人添油加醋地传到姬贺耳中。

正如姬煊所料，姬贺闻讯后妒火中烧。他本就嫉恨芈钰的才华，更因鹿鸣台、太学论辩、春蒐等事而积怨。次日他便寻机拜见王孙爻，言语间满是“为殿下计”的恳切：

“王孙殿下欲招贤纳士，自是英明。然那芈钰，终究是南蛮楚人之子。我周室联姻，历来讲究门第清贵，非中原诸侯或累世公卿不配。楚国虽大，僻处荆蛮，血统礼仪焉能与我华夏正统相比？若以宗室贵女下嫁，恐惹天下诸侯非议，笑我周室无人，竟需倚重蛮夷之后。”

他见王孙爻神色微动，又压低声音道：“且芈钰其人，看似温良，实则心机深沉。他在洛邑不过半年，便得太学赏识，引司徒、宗正、大夫青睐，如今更得殿下看重。如此长袖善舞，岂是甘居人下之辈？依贺浅见，可用其才，却不可付以腹心，更遑论联姻重诺。”

姬爻本就对芈钰的婉拒心存芥蒂，姬贺这番话，正戳中他心底的疑虑与傲慢。周室虽衰，对“华夷之辨”的矜持却深入骨髓。沉吟片刻后，姬爻摆摆手：“此事本也只是姑妄言之，既如此，暂且搁下吧。”

消息经由赵肃传递给了荆离，芈钰正于馆中临帖，听到荆离低声的禀报后，笔下未停，只淡淡“嗯”了一声。

悬在头顶的利剑悄然移开，他肩头一松，却又莫名想起暗室中姬煊那句冰冷的“这件事，成不了”。

果真，成不了。

仲夏，五月十五，晋馆张灯结彩。

姬煊生辰，依例设宴。请柬送至万方馆各国质子手中，芈钰亦在其列。他本欲托病婉拒，然而嬴冉兴冲冲来邀：“钰弟同去！晋馆豪奢，美食美酒冠绝洛邑，更邀了杏花楼最当红的舞姬献艺，你还从未去过，不可错过。”

芈钰无奈，只得备礼前往。他选了一方郢都出产的砚台，石质温润，墨池雕作云纹，不算贵重，却颇雅致。

晋馆果然气象非凡。

与楚馆质朴甚至略显逼仄的院子相比，晋馆几乎是一座微缩的宫殿。飞檐斗拱，朱漆廊柱，庭园开阔，引活水成曲池，池上架着汉白玉小桥。厅堂内铺着厚厚的织毯，四壁悬着锦帛，青铜灯树错落，燃着无烟的兽脂明烛，亮如白昼。

“如何？气派吧？”嬴冉低声对芈钰道，“我听人说过，十年前万方馆屋舍倾颓，周室国库空虚，无力修缮。是晋侯主动提出，由晋国出资，按各国风貌重修各馆。这晋馆，便是照着绛城宫室规制缩建的。”

芈钰默然。晋国以财力彰显霸主威仪，周王室以默许换取体面，其中屈辱与妥协，不言而喻。

二人到时，宴席已开，宾客盈门。姬爻以王孙身份居主宾位，各国质子依次列坐。今日寿星姬煊一身玄色锦袍，金线绣着夔龙纹，玉冠高束，周旋于宾客之间，谈笑风生。芈钰准备好的礼物，却一直寻不到合适时机送上。

酒过三巡，气氛正酣时，赵肃捧着一个锦盒悄然行至姬煊身侧，低声禀报：“公子，晋国来的急件，是女公子遣人日夜兼程送到的生辰贺礼。”

姬煊眼中的笑意更盛，又增添了几分暖色。他当众打开锦盒，内里并非金玉珍玩，而是一副精心鞣制的玄色皮革护臂，护臂边缘以暗金线绣着细密的卷云纹，内侧则用银线绣了一个小小的“煊”字，针脚细密匀称。

“是姐姐的手艺。”姬煊拿起护臂，指腹抚过那熟悉的纹样，声音不自觉地柔和了几分，“她总说我习武时不知爱惜，旧护臂磨损了也不记得换。”

座中嬴冉好武，见状粗豪性子使然，高声赞道：“好针线！这皮子硝得软硬适中，绣工更是精细。我秦地虽多良工巧匠，能将实用与精致结合得如此妥帖的，却不多见。晋公子，令姐真是心思灵巧！”

姬煊抬眼看向嬴冉，笑容深了些：“冉兄过誉。姐姐心思沉静，于女红武备之事上颇有天分。”他顿了顿，“只是她性子过于恬淡，常年居于晋宫深处，倒少有人知。”

嬴冉闻言，眼中闪过毫不掩饰的欣赏：“女子娴静是福。如今天下纷扰，能在宫闱之中沉心技艺，尤为难得。”他身旁的姜舆，亦微笑着点头附和。

王孙姬爻将这一幕看在眼里，把玩着手中酒爵，忽然笑道：“早就听闻晋侯膝下有位灵姬女公子，德容言工皆备，今日见这礼物，方知传言不虚。秦公子如此盛赞，莫不是动了求凰之心？”这话半是玩笑，半是试探。

嬴冉一愣，随即哈哈大笑，抱拳道：“殿下说笑了！嬴冉一介粗人，岂敢唐突？只是见猎心喜，由衷赞叹罢了。”话虽如此，他目光却不由又在那副护臂上流连片刻。

姬煊不动声色地收好锦盒，唇边笑意依旧。他举杯向嬴冉示意：“姐姐若知冉兄如此盛赞，定然欣慰。”言罢，将杯中酒一饮而尽。

酒过数巡，乐声一变，清越的编钟与悠扬的笙箫响起。八名彩衣舞姬如云霞般飘入厅中，众星捧月般簇拥着一人。

那女子约二十五六年纪，身着一袭朱锦深衣，曲裾层叠，青丝于脑后绾作端庄的椎髻，一支碧玉长笄斜贯其中，笄首垂下几缕青绶，随动作轻颤。她的容颜是盛放到极致的秾艳，眉梢眼角却凝着一抹挥之不散的清冷。随着乐声，她翩然起舞，腰肢柔若无骨，长袖翻飞如流风回雪，顾盼间眼波流转，却似隔着一层雾，看不真切。

满堂宾客屏息。嬴冉瞪大眼睛，姜舆轻轻击节，连一贯挑剔的姬贺也忘了饮酒。

芈钰却怔住了。

那舞姬的眉眼轮廓，尤其是垂眸时那抹淡淡的郁色，竟与他记忆深处母亲苍姬的形象隐隐重叠。

一曲终了，满堂喝彩。舞姬盈盈下拜，自称“丹姬”，来自吴地，声音清脆甜美。王孙爻大悦，赐酒赐帛。姬煊含笑举杯向她致意，丹姬接过侍女递来的酒盏，目光似不经意般扫过席间，在芈钰面上快速停留了一瞬，快得让芈钰疑心是自己的错觉。

宴席直至深夜方散。芈钰回到万方馆，眼前仍晃动着那抹石榴红的身影，与母亲苍白的脸交替浮现，一夜辗转难眠。

姬煊生辰宴后第二夜，雀舍暗室。

荆离依旧如门神般立在角落。芈钰将一方锦盒推至姬煊面前：“昨日寿宴匆忙，未及亲手奉上。生辰之礼，望煊兄不弃。”

姬煊打开，见了那方砚台，指尖抚过细腻的云纹，眼中漾开真实的笑意：“阿钰有心了。这砚石质极佳，我很喜欢。”

其实只要是芈钰送的，哪怕是地上随便捡的石头，他也欢喜。

他将砚台仔细收起，抬眸看芈钰，“你的生辰在六月吧？”

芈钰微露讶色：“你如何得知？”

“雀台若连这都查不到，也不必在洛邑立足了。”姬煊笑了笑，语气随意，“我也备了一份回礼给你，不过……需再等些时日，届时定然给你一个惊喜。”

芈钰心中疑惑，但见他卖关子，也不多问，转而谈起正事，将近日从伯修大夫及几位周室老臣处听来的零碎消息一一交流。

进入盛夏，六月十八，芈钰的生辰到了。

提前半月，楚国的礼物便陆续送达。父亲楚侯赐了一柄装饰华美的短剑，剑鞘镶嵌明珠；齐姜夫人为芈钰亲手缝制了几套夏衣；四位兄长各有馈赠，大哥芈申送了一匣用于打点的金饼和一套青铜茶器，二哥芈昌送了楚地书简，三哥芈盛送来新斫的琴弦，四哥芈臼则是一张轻便犀角弓。连两位妹妹也写了祝词。

礼物堆了半榻，尽是故乡风物与亲人牵挂。芈钰一件件抚过，心中暖意与酸楚交织。身在异国为质，这些物件是仅有的慰藉。

生辰当日，他未大肆操办，只在自己的小院中设下简单酒席，依照楚地习俗，备了角黍、桂浆，以及郢都风味的脍鱼、炙肉、莼羹等几样菜肴，邀请的唯有好友嬴冉与表兄姜舆。

日落时分，嬴冉与姜舆联袂而至，各自带了礼物。嬴冉送的是一把秦地匕首，刀柄镶着绿松石，质朴锋利；姜舆则赠了齐国特产的纨素，细致周到。

三人正欲入席，院门外忽传来通报：“晋公子到访，言有事与齐公子相商，闻齐公子在楚馆，故特来叨扰。”

姜舆一怔，看向芈钰。芈钰眉头微蹙，只得道：“请。”

姬煊仍是那副风流闲适的模样，摇着折扇，悠然迈入院中，目光扫过席面与嬴冉、姜舆，故作讶然：“原来楚公子今日设宴？我来的不巧了。”话虽如此，脚下却未停，径自走到席前，对姜舆笑道，“舆兄，我来找你商议那批齐纨价格，听说你到了楚馆，就顺便过来了……”

姜舆何等玲珑，立刻接口：“正是，正想寻公子细谈。既来了，不如一同入席？今日是钰弟生辰，都是朋友，不必拘礼。”

姬煊从善如流，转向芈钰，琥珀色的眸子映着晚霞，笑意深深：“原来是楚公子生辰，我竟不知。仓促未备贺礼，改日定当补上。今日便讨一杯寿酒，可好？”

话说到这份上，芈钰无法推拒，只得颔首：“晋公子请坐。”

席间气氛便有些微妙。嬴冉虽然豪爽，也觉得姬煊不请自来略显突兀；姜舆左右逢源，努力调和；芈钰则话更少了，只默默为众人布菜斟酒。姬煊却似浑然不觉，尝了楚地角黍与桂浆，赞不绝口，又问了许多楚地风物习俗，显得兴致盎然。

酒至半酣，姬煊忽举杯向芈钰：“楚公子，敬你生辰。愿你……在洛邑的日子，能多几分顺心，少几分烦忧。”

这话说得平淡，芈钰却听出一丝别样的意味。他举杯相碰，低声道：“多谢。”

宴散时，姬煊与姜舆一同告辞。走出院门，姬煊回头望了一眼窗内昏黄的灯光，唇角微勾。

两日后的太学休沐日，芈钰收到赵肃暗中递来的字条，仍是雀纹印记，上书：“巳时三刻，杏花楼天字二号房，有故人相候。”