春蒐后第七日，芈钰收到一封没有落款的简函，只一行字：

“今夜子时，西市杏花楼，天字三号房。”

字迹陌生，但芈钰认出了简函角落一个极小的印记——雀形暗纹，雀喙微张，似在啼鸣。

这印记，他见过。

那枚被姬煊“遗落”、又被他当众呈交伯修大夫的羊脂玉环内侧，靠近系绳孔洞的边缘，便有同样一个雀形暗纹，以更精湛的阴刻技法琢成。当时触手微凹，他还以为是玉匠的私印。

“公子，恐是陷阱。”荆离警惕道。

芈钰拿着简函，沉思片刻，道：“备车，我要赴约。”

子时的洛邑西市，早已宵禁。白日里摩肩接踵的坊市，此刻空旷静寂，唯有更夫拖沓的脚步声和遥远的梆子声偶尔撕破夜幕。

杏花楼是周王廷官营的酒肆，只接待王公贵族。芈钰初入洛邑时，曾从此地路过，见它朱门碧瓦，三层楼阁飞檐，锦绣旗幡飘飘，门口香车不断。

马车在两条街外便悄然停下。芈钰换了一身与夜色相融的深灰布衣，外罩不起眼的褐氅，与同样装扮的荆离，从杏花楼的后门潜入，悄声登上三楼。

天字三号房门虚掩着。

荆离守在门外，芈钰推门而入。见屋内只点了一盏灯，姬煊坐在窗边，着一袭简单的玄色深衣，衣领袖口无任何纹饰，朴素得不像个晋国公子。

他长发如墨散落，几缕垂在颊侧，正低头专注地做着什么。灯光从侧上方照下，清晰地勾勒出他高挺的鼻梁，薄唇微抿，那颗眼角的浅褐小痣，在昏黄光线下几乎隐没不见。

芈钰的视线落在他手中——一柄长约尺余、剑形修长优雅的青铜短剑。姬煊正用一块素白的软布，沿着剑脊，从剑镡缓缓抹向剑尖，动作慢而稳，每一次擦拭都力道均匀，仿佛在对待一件有生命的器物。

他的手指修长有力，指节分明，虎口与食指内侧的厚茧在灯光下清晰可辨——那是常年练习兵器留下的、无法伪装的印记。

似是察觉到他的凝视，姬煊的动作停了下来，抬眼望向门边的芈钰。

四目相对。

没有刻意的风流姿态，没有醉眼朦胧的遮掩，没有玩世不恭的笑意，琥珀色的眼眸中只有一片坦荡的、锐利的平静，如同他手中那柄拭净的剑。

或许，这才是真正的姬煊。

“楚公子来了。”他的声音比平日低沉，少了那份刻意的慵懒拖沓，字字清晰。唇角习惯性地想勾起那抹弧度，却因为此刻真实的心境而略显生硬，最终只化作一个极淡的、几乎算不上笑的表情，“果然如我所想，艺高人胆大。”

他放下短剑，剑身与木案接触，发出极轻的“嗒”一声。抬手，对着案几对面的空席，做了一个简洁的“请”的手势。

“坐。”

芈钰敛去所有情绪，依言走到对面，撩衣端坐。

“晋公子煞费苦心，以雀纹相召，”芈钰开门见山，目光直视对方，“所为何事？”

姬煊没有直接回答，而是倒了一杯茶，推至芈钰面前。茶水微温，烟气袅袅。“合作。”他吐出两个字，同样直接。

“合作？”芈钰眉梢微动，并未去碰那杯茶，“钰乃楚国质子，晋公子乃中原霸主之子，你我之间，有何可合作？”

“正因为你是楚国质子，我是晋国公子，才有合作的可能。”姬煊端起自己那杯，浅啜一口，目光却未曾离开芈钰的脸，“春蒐场上，野猪惊驾，楚公子那两箭实在漂亮，时机、胆魄、准头，皆是上上之选。”

他语气平淡，似在陈述事实，“不过，我有些好奇。你所用桑木弓，不过是寻常猎弓制式，弓力至多一石半。而你所发铁镞箭，重量远超寻常猎箭。如此重箭，以软弓疾射，弓身竟无裂痕，弓弦亦未崩断……”

他略微倾身，灯光在他眼中跳跃：“唯一的解释，你那桑木弓，弓背内侧，恐怕衬了不止一层牛筋或角片吧？看似朴素，实则是张改装的强弓。此等伪装心思，精巧得很。”

芈钰平静道：“晋公子对弓械倒是精通。”

“略知皮毛。”姬煊靠回原位，继续道，“还有，你引弦的手法。大多数楚地弓手，受地形与习惯所限，多用三指扣弦法。而你那日引弓瞬间，我瞧得清楚，用的是拇指钩弦，以食指相扣——这是北地骑射快发常用的手法，便于在马上急速开弓，且更利破甲。”

“一个楚国公子，从何处学来这等纯熟的北地骑射指法？莫非楚宫之中，有北地流亡的射术大师？”

句句如刀，相当精准。芈钰确实师从过一位曾在北地与戎狄作战多年、后隐于楚国的将军，这些细节，连他几位兄长都未必清楚。

芈钰沉默片刻，端起面前微凉的茶，饮了一口。“晋公子观察入微，令人佩服。”

他放下茶杯，抬眼，目光同样变得锐利，“不过，公子似乎也并非表面那般耽于享乐。春蒐场上，公子引弓射虎，那看似‘失之毫厘’的一箭，箭路劲道，可不像酒后手滑所致。倒像是……算准了要擦着虎背而过，既显了参与之态，又不愿真夺了猎虎首功，惹人注目。”

他语速平缓，却同样揭开了对方的一层伪装：“还有方才，公子拭剑之手，稳如磐石，虎口茧痕，非经年苦练不能形成。一个终日饮酒作乐、流连花丛的纨绔公子，手上怎会有如此痕迹？莫非晋国的佳人，不仅善歌舞，还善教剑术？”

姬煊看着他，忽然低低地笑了起来。不是平日那种浮于表面的、带着醉意的笑，而是带着几分欣赏的笑声。

“彼此彼此。”他笑道，眼中锐利稍减，多了些棋逢对手的亮光，“楚公子不仅箭藏锋芒，眼力与心思，也缜密得很。不错，我确实在藏拙。至于原因……”他笑容微敛，“与你大致相同。在这洛邑，太过显眼未必是好事。尤其是对我这个‘晋国公子’而言。”

他承认得如此坦率，倒让芈钰有些意外。

“所以，”芈钰追问，“公子所谓的‘合作’，究竟指什么？总不会是互揭伪装，以示坦诚吧？”

“情报。”姬煊从怀中取出一卷薄如蝉翼的素绢，在案上徐徐展开，“我在王都建了个小网，名叫雀台，专司搜集洛邑内外、各国使臣、周室公卿乃至市井之间的各种消息。但人手不足，有些暗处的事，需要一双更隐蔽的眼睛。”

绢上以极细的墨笔，列出十数个名字，每个名字后面缀着官职、家世背景、乃至一些简短的注记。他指着绢上名字，“这些人，是周室中近年地位上升较快，或行为有些异常的公卿大夫。我的‘雀台’能查到明面上的动向，但一些更深处的、见不得光的勾连，需要一双更不易被察觉的眼睛去探查。”

他的目光落在芈钰身上：“而你，楚国质子，看似处境微妙，行动受限，实则正因如此，反而容易让人放松警惕。且你聪敏隐忍，善于观察，正是做此事的最佳人选。”他话锋一转，“众人已知你箭术精妙，却不知你轻功也是精妙。子时过后的万方馆有多热闹，你最清楚不过。”他这话几乎是明示，已知晓芈钰曾经夜出探查万方馆各方动静一事。

芈钰心下了然，姬煊此番相约，定是提前对自己做了周密的调查，有备而来。

“你要我替你刺探周室重臣？”芈钰眉头微蹙。

“是查清他们背后可能与谁勾结，意欲何为。”姬煊纠正道，“不是要你行险，只需你留意观察，记录反常之处即可。具体如何做，我会让可靠之人与你接洽，提供必要的掩护和支持。”

“代价？”芈钰问得直接。

“这是一笔交易。”姬煊也答得干脆，“明面上，我依旧是那个与你不太对付的晋国公子。但暗地里，雀台的资源可以为你所用。如今你锋芒过露，像郑国姬贺那种货色，恐怕会耍更多阴私手段对付你，更有甚者，也许还有一些看不见的势力会蠢蠢欲动。与我合作，我会尽我一切所能，来保护你的周全。

此外，你探查所得，与我共享，这本身对你了解周室、乃至你的敌人，也大有裨益。”

芈钰默默思索，指尖无意识地划过粗糙的陶杯边缘。

这提议确实诱人。深入周室隐秘，获取情报，同时得到一股暗中的保护力量……但这无疑是与虎谋皮。姬煊的目的绝不止于此。

“第一，为何是我？晋国在洛邑势力不小，公子麾下难道没有更可靠、更专业的人手？”

芈钰索性将心底最大的疑惑说出：“第二，晋楚乃是世仇敌国，我最大的敌人，难道不应该是晋公子你？”

姬煊迎着他的目光，坦然道：“事到如今，我不妨直说。

第一，你我两国虽是宿敌，父侯之间亦有一箭之仇，但你我二人并无私怨；

第二，我只是晋国的二公子，有我大哥在，我便与君侯之位无缘。雀台是我用来自保的力量，仅归属效命于我，旁人我信不过；