“看好芈启。”他对吕不韦只说了四字，却重若千钧。芈启是挚友，亦是此刻最重要的人质与筹码。安排好咸阳政务后，嬴政竟真的只带了精锐护卫数百，押着重新筹备、更加惊人的礼物，包括象征兵权的青铜剑戟、庞大的战车模型、乃至九鼎的拓片，再次南下赴楚。

而在楚都，几乎在吕不韦离开的同时，魏姝便已动作。她以“江东春耕在即，不可久离”为由，劝说楚王，并亲自安排，将芈华悄悄送离了楚都，返回江东。临行前，她紧紧握着女儿的手，低语：“华儿，回江东去。那里是你的天地，暂且远离这些纷扰。”眼中是母亲的忧虑与深藏的决断。她并非全然不懂丈夫的谋算，但作为母亲，她首先希望女儿安全。

项荣在朝堂之上，终于得以面见楚王。他强压怒火，声音却仍因激动而有些发颤：“王上！昔日王上曾默许臣与公主之事，年前亦曾言‘过了十五再议’。如今秦王遣使而来，王上态度曖昧，岂非失信于臣，失信于项氏？臣与公主两情相悦，只待王命，何以容他人横插其间？”他话语直率，甚至带着武将特有的莽撞质问。

楚王面露难色，安抚道：“项卿少安毋躁。秦王强势，以国礼相逼，寡人身为楚王，岂能不顾邦交，直接回绝？此事复杂，容寡人周旋。你对华儿之心，寡人岂不知晓？”一番软中带硬、推诿责任的话，让项荣更是气结。

“王上若惧秦国之势，当初何必给臣希望！”项荣愤然行礼，不再多言，转身大步离去，铠甲铿锵作响。他心中憋闷难当，竟直接策马出郢，直奔江东方向而去。他要去见芈华，问个明白，也要守在她身边。

然而，当他抵达江东地界时，却发现了不寻常。往常熟悉的路径似乎发生了微妙的变化，山林雾气变得浓重而方向难辨，明明看见前方有村落炊烟，循路走去却总回到原地。是阵法。他想起那位神秘的入画。几次尝试冲撞，皆被无形的力量或突然出现的歧路引回。入画的声音仿佛自云雾中传来，清冷平静：“项将军请回。公主需静心，暂不见外客。此阵为护公主清静，非为阻将军，请勿强闯。”

项荣又急又怒，却也知入画手段非凡，硬闯只怕徒劳无功，甚至伤及自身与公主的情分。他对着雾气缭绕的深处望了许久，最终只能狠狠一拳捶在身旁树干上，悻悻然调转马头。连见她一面，如今都已不能。

与此同时，嬴政的车驾已安然抵达楚都。楚王于正殿接见，礼仪周全。当嬴政步入大殿时，玄色衣裳，身姿挺拔，年轻的面容上已是久居上位的威仪与历经风霜的沉静，目光锐利如鹰隼，直视楚王，毫无惧色。

楚王端坐王位，仔细打量着阶下这位年轻的秦王，心中首先掠过的，竟是一丝由衷的欣赏。胆识过人，气度不凡，确为人中龙凤。可惜，是敌非友，至少，是难以驯服的潜在对手。

寒暄已毕，话题自然引向婚事。楚王面露为难之色，叹了口气：“秦王陛下亲自前来，足见诚意。只是……寡人实有难处。项氏乃我楚柱石，项荣将军对华儿一往情深，寡人此前……亦曾有所应允。如今秦王亦来求娶，一女岂能许二夫？这让寡人如何是好？”他巧妙地将矛盾焦点转移到了秦楚之间，而是引向了楚国内部的“承诺”问题，俨然一个被臣子逼问、左右为难的君王。

嬴政目光微冷，心中明镜似的。他直接略过项荣，言辞如刀：“楚王陛下，秦楚联姻，乃两国之交，关乎天下大势。芈华公主至秦，必为秦国王后，秦楚即为翁婿之邦，永结盟好，共御外侮，同享太平。此非一将军私情可比。”他顿了顿，向前微倾身躯，声音压得更低，却如重锤击打在寂静殿中，“况且，若楚王允准此事，令公子芈启在秦为相，寡人自当使其安然归楚，全陛下父子团圆之愿。否则……”

他未尽之言，寒意凛然。这是赤裸裸的威胁，用芈启的安危，交换芈华。

楚王脸上的温和瞬间冻结，眼中闪过震怒与惊愕。他万没想到嬴政如此直接，如此不留余地。用他的儿子，威胁他的女儿！这已远超联姻求娶的范畴，是对他王权、对他父亲身份的极度蔑视与挑衅。

“秦王！”楚王霍然起身，宽大的袍袖因动作剧烈而带翻了案几上的玉杯，清脆的碎裂声在殿中回荡。“寡人念你年少，亲自赴楚，以礼相待。尔竟敢出此狂言，以子胁父？莫非欺我楚国无人耶？”他脸色铁青，胸膛起伏，甩袖背过身去，“此事休要再提！送客！”