田野的薄雾尚未散尽，枯草上覆着白霜。越来越多的农人、匠人、商贩汇集而来，许多人也做了简单的装扮，脸上涂着彩。为首的大巫高声吟唱着祈祷丰年的古楚巫歌，曲调苍凉而充满力量，众人相和。芈华沉浸其中，随着队伍的节奏，跳起并非宫廷雅乐、而是源于田间地头的祈神舞步。她旋转，摆动巫杖，铃铛清响，彩带飞扬，口中唱着即兴加入的祝词，祈愿风调雨顺、仓廪充实。在她和楚人心中，这便是迎请财神最虔诚的方式——敬畏土地，歌颂劳动。

队伍蜿蜒向城门行进时，恰好遇见了出城拜年归来的项荣、项梁兄弟。两人骑着马，远远便看见队伍中那个舞姿格外灵动、彩绘也格外“浓墨重彩”的巫女。项梁眼尖，仔细辨认后，差点从马上笑跌下来，指着那边，憋笑憋得肩膀直抖。项荣先是一愣，待看清那熟悉的轮廓与那双即使绘了彩也依旧明亮的眼眸时，先是愕然，随即嘴角不受控制地大大扬起，最终化为一阵朗声大笑。他笑得酣畅，连日来因提亲未得明确答复而产生的些许郁气，似乎都在这笑声中消散了。他的华儿，总是如此出人意料，如此鲜活可爱。

芈华自然注意到了他们，甚至听到了项荣那毫不掩饰的爽朗笑声。若是从前，她或许会窘迫，会羞恼。但此刻，她只是迎着他们的目光，甚至调皮地眨了眨眼，手中巫杖摇得更欢，铃铛声愈发清脆，舞步未停，脸上的彩绘在冬日阳光下，明媚如霞。脸皮厚？或许吧。但这份坦然自在，千金难换。

过了破五，年节活动暂歇，一些正事便提上日程。项燕将军果然带着项荣、项梁，备了厚礼，正式入宫向楚王再次提起项荣与芈华的婚事。楚王在正殿接见，态度十分和蔼，听完项燕恳切陈词，捋须笑道：“将军心意，项郎才俊，寡人岂有不知？只是这年节里头，祭祀庆典，诸事繁杂，寡人这脑子被酒气喜气熏得晕晕乎乎，一时实在思索不清爽。此等儿女终身大事，岂可仓促？不如过了上元佳节，诸事落定，咱们再从长计议，如何？”言罢，不由分说，便命摆酒设宴，热情款待项家父子。

楚王亲自劝酒，谈笑风生，忆往昔并肩作战，叹如今楚国栋梁，将项燕捧得极高，酒也是一杯接一杯地劝。项燕盛情难却，项荣、项梁更不敢推拒，一顿宴席下来，三人皆被灌得酩酊大醉。楚王便顺势以“夜深路滑，将军醉酒”为由，将三人留在宫中客舍歇息，婚事之言，自然又被“过了十五再说”给搪塞了过去。

正月十五，上元，元宵。

如果说除夕是围炉守岁的家庭温情，那么上元，便是倾城欢腾的全民狂欢。此夜，宵禁解除，金吾不禁。

天色未暗，楚都已然化作灯海。家家户户门前悬灯，店铺楼阁彩灯高挂，王宫前广场、主要街衢，更是扎起数丈高的“鳌山”灯棚，以彩绸、竹木、琉璃为材，构造出亭台楼阁、仙山琼阁、神话故事场景，内燃千百盏灯烛，光华璀璨，宛如天上宫阙落入凡尘。龙灯、狮灯、鱼灯、荷花灯、走马灯……形态各异，巧夺天工。更有那“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”的焰火，不时呼啸着蹿上夜空，轰然绽开，洒下漫天流金碎玉，照亮无数仰望的惊喜面孔。

宝马雕车，香风满路。平日难得出门的闺阁女子，今夜也获准盛装出游，她们身着鲜丽衣裙，头戴“蛾儿”、“雪柳”、“黄金缕”等应景头饰，笑语盈盈，结伴观灯。凤箫玉壶，丝竹管弦之声处处可闻。舞龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌的社火队伍穿行大街小巷，所到之处，欢声雷动。

这亦是古时难得的有情男女相会之期。“月上柳梢头，人约黄昏后。”朦胧灯影下，面具遮掩间，多少眼波流转，多少心跳悄然加速。猜灯谜的摊子前，才子佳人驻足沉吟，机智妙答引来阵阵喝彩，亦是风雅的交谊。

当然，也少不了“祭门祭户”，在门户插杨枝、供酒肉，祈求家宅平安；更少不了那一碗碗象征团圆的元宵与汤圆，以糯米粉包着糖馅、豆沙、芝麻，在沸水中浮沉，煮熟后分而食之，甜糯暖胃，寓意圆满。

芈华行走在这片前所未有的光明天地、欢声海洋之中。火树银花映亮她不再纠结的眉眼，喧天的锣鼓似乎也敲在她豁然开朗的心上。她看孩童举着简单的小灯笼追逐，看老者眯眼欣赏灯谜，看少年男女在灯影下羞涩交换信物，看寻常人家分食一碗热气腾腾的元宵……这便是她愿守护的“楚”。这份炽烈鲜活的生命力，这份深入骨髓的文化自信与欢庆本能，远比任何宫廷阴谋、个人情爱更为磅礴，更为永恒。

狂欢将近子夜，芈华回到宫中。满城灯火渐次阑珊，唯余皎月清辉。她并未睡去，而是来到书房，铺开一卷特制的洒金香笺，提笔蘸墨，凝神片刻，开始给嬴政写信。这一次，她心中无碍，下笔从容，仿佛要将整个楚地新年的魂魄，都凝聚于笔端，寄往西北那座峻峭的城池。