芈华在彻底失去意识前，只记得那人坚实有力的臂膀，和鼻端掠过的一丝极其熟悉、混合着汗味与淡淡皮革、仿佛来自遥远北疆风霜的气息……

再次恢复意识时，剧痛首先席卷了她。她艰难地睁开眼，映入眼帘的是熟悉的、属于她自己的朱华殿寝宫繁复的藻井。殿内光线柔和，弥漫着浓浓的药香。医者正小心翼翼地为她重新包扎肩上和手臂的伤口，动作轻柔，额上却沁着细汗。

而坐在榻边，紧紧握着她另一只未受伤的手，眼眶通红、下颌绷紧、风尘仆仆却目光灼灼望着她的，赫然是——项荣！

“华儿，你醒了！”项荣的声音带着些许沙哑与如释重负的颤抖，握着她手的力量大得几乎让她觉得痛。

“项……荣？”芈华艰难地吐出两个字，喉咙干涩疼痛，“你……怎么……”

“北疆战事已近尾声，李牧将军稳操胜券，正在清扫残局。我……我实在想你，放心不下你，将后续退兵事宜托付给副将，便星夜兼程赶了回来。”项荣语速很快，带着压抑的后怕与急切，“本想悄悄入宫先看看你，却正好撞见凤寰宫方向有异动，打斗声激烈……我赶到时，正见你被围攻，险象环生！”他眼中闪过凌厉的杀意，“那些杀手，训练有素，若非我及时赶到，你就……”他没说下去，只是将她的手握得更紧，仿佛一松开她就会消失。

“你……戴了口罩？”芈华想起昏迷前那模糊的印象。

“嗯，情急之下，随手扯了块布蒙面。不想暴露身份，给项家和你惹麻烦。”项荣点头，随即眉头紧锁，沉声问，“华儿，你怎会……孤身一人，夜探凤寰宫？还穿着夜行衣？你可知那有多危险？！”他的语气里有关切，更有不解与责备。

芈华想解释，想诉说母亲重伤的愤怒与楚王的默许，但刚一张口，胸腹间的剧痛便让她倒吸一口冷气，眼前发黑，冷汗涔涔而下。

“别说话！先养伤！”项荣连忙制止，用布巾轻轻拭去她额角的冷汗，动作是前所未有的轻柔，“一切等你伤好再说。我在这里，哪儿也不去。”

在项荣寸步不离的守护与医者的精心调理下，芈华的伤势开始缓慢恢复。□□上的痛苦与卧床的静寂，却让她的头脑获得了前所未有的清明时光。

她一遍遍回想受伤前后的种种：楚王那番看似纵容、实则引导的话语；李环那早有准备的、堪称天罗地网的埋伏；自己那因愤怒而失去冷静、几乎自投罗网的鲁莽行动；以及最后关头项荣神兵天降般的救援……

丝丝缕缕的线索，在疼痛的间隙里逐渐串联起来。

楚王……他真的只是“疏忽”了母妃的护卫吗？他默许甚至鼓励她去复仇，是真的单纯想借她之手除掉李环，还是……另有所图？李环势力盘根错节，与李园、太子悍捆绑极深，牵一发而动全身。若由她芈华这个“为母复仇”的公主出手，无论成败，都能极大削弱李环一党，甚至可能引发他们与项氏的正面冲突。而楚王，则可以置身事外，坐观虎斗，在最恰当的时机，以仲裁者的身份收拾残局，将最大的利益收入囊中。

他曾用李环李园，制衡乃至清除了其他不听话的贵族势力；又利用她和负刍，去打击、分化李环一党；如今，他似乎还想用她这柄因母仇而再度出鞘的“刀”，去进一步搅浑水，甚至可能……将项家也更深地卷入这潭浑水，为他所用？

而她，竟然真的如他所愿，一头扎了进去，险些成为这盘大棋中最先被牺牲的弃子！

想明白这一层，芈华只觉得心底一片冰凉，比那夜的刀锋更冷。但奇怪的是，这冰冷之中，却又有一种尘埃落定的、近乎残忍的清醒。她不再像之前那样，因父王可能的算计而感到彷徨、委屈或难以接受。她开始以一种更为抽离、更为冷静的目光，去看待这宫廷中的每一个人，每一件事，包括她那位深不可测的父王。