楚宫的冬天，雪落得绵密而安静。细小的冰晶在空中飘下，悄无声息地覆盖了飞檐上的螭吻、庭院里的枯枝，将整个楚都染成一片朦胧的素白。理政殿内，炭火盆烧得通红，却仍抵不住从高大殿门缝隙里钻进来的丝丝寒气。

芈华正埋首批阅着江淮盐税争端的最新呈报，朱笔在竹简上行云流水，眉宇间凝聚着专注的锐利。自归楚以来，她将自己如利剑般插入这庞大国家的运转中枢，日复一日，几乎成了章华宫里最早点燃灯烛、最晚熄灭的那一处光亮。

“华儿。”

温和而略带疲惫的声音从殿门口传来。芈华抬头，见楚王披着厚重的赤色貂氅，在内侍的搀扶下缓缓走进来。他近日感染风寒，面色有些苍白，但眼神依旧清明。

“父王怎么来了？天寒地冻，该好生歇息才是。”芈华连忙起身迎上前，接过内侍的位置，亲自搀扶楚王在暖榻上坐下。

楚王摆摆手，从怀中取出一卷用锦带系着的竹简，轻轻放在案几上：“无妨。有件事，须与你商议。你先看看这个。”

芈华解开锦带，展开简牍。目光扫过上面的文字，她的眉头渐渐蹙紧，唇线抿成一条冷硬的直线。待看完，她“啪”地一声将竹简按在案上，眼中浮起明显的怒意。

“赵国李牧，北击匈奴，竟向我楚国索要粮食、兵器、马匹补给？”她的声音因克制怒意而显得格外冷冽，“父王，这是何道理？赵国打仗，凭什么要我们出粮出钱？莫不是看我楚国富庶，便来敲诈？还是说，他们想借此试探楚国的服从，抑或是……用我楚国的粮食养肥了军队，他日再来打我楚国？”

她一连串的质问掷地有声，在安静的殿内回荡。这几个月处理国政，她见惯了各国之间的算计与倾轧，第一反应便是其中必有阴谋。赵国军力强盛，若再得楚国补给，岂非如虎添翼？这简直是养虎为患！

楚王却并未动怒，只是静静地看着女儿因激愤而微微发红的脸颊，目光深远。他端起内侍奉上的温热药茶，慢慢啜饮一口，待芈华的呼吸稍稍平复，才缓缓开口，声音平静得像在叙述一件寻常往事。

“华儿，李牧打的，不是秦国，不是燕国，不是魏齐，是匈奴。”

芈华一怔。

“匈奴人，生于苦寒，长于马背，悍勇如狼，来去如风。他们不事耕种，不懂礼乐，唯以劫掠为生。若放任其南下，破的不是一国一城，是整个华夏。”楚王的声音不高，却带着一种穿透时光的沉重，“赵国北疆与之接壤，首当其冲。李牧要的这批粮草，不是用来攻伐同属周礼的兄弟之邦，而是用来将那些化外之民，挡在华夏族之外。”

他放下茶盏，目光转向窗外纷扬的雪花：“赵国连年与秦、与燕、与魏周旋，府库确已空虚。此次索粮，不仅是向我楚国，亦向秦、向燕、向韩魏发出了请求。你可知，秦国的秦王政，已经拨付了部分粮食，甚至派出轻骑在北境骚扰匈奴侧翼，为李牧主力争取时间与空间？”

芈华眼中闪过一丝难以置信。嬴政？那个一心东出、志在吞并六国的秦王，竟会支援赵国？

“为何？”她脱口而出。

“为何？”楚王重复了一遍，唇角泛起一丝复杂难言的笑意，那笑意里有感慨，有无奈，也有一种超脱于当下利害的、更古老的认同。“因为他是秦王，也是华夏之君。在他心中，或许天下终须一统于秦，但那必须是‘华夏’之一统，而非任由胡尘染指神州。周室虽衰，周礼犹存。列国相争，是兄弟阋墙，奉行的终究是同一套文明规矩。可墙外，是截然不同的世界。那里没有诗书礼乐，没有宗庙社稷，只有弱肉强食的丛林法则。”

他看向芈华，眼神慈和而睿智：“华儿，父王知道你顾虑什么。怕赵国背信弃义，怕养肥了对手。这些顾虑，父王也有。但有些事，比一时一地的得失更重要。我楚国立国数百年，疆域辽阔，鱼米丰饶，多匀出些粮食补给，伤不了根本。可若因吝惜这点粮草，致使北门失守，匈奴铁蹄踏破赵国，长驱直入……到那时，战火烧到的，可就不止是赵国了。整个楚国，整个中原，都将生灵涂炭，文明倾覆。”

“周礼之内，怎么争，都好。”楚王的声音沉静而坚定，带着一种古老君王特有的、对文明火种的守护意志，“但周礼之外，不行。这是底线，是所有华夏诸侯心照不宣的底线——同仇敌忾，共御外侮。”

芈华怔怔地听着，胸中翻腾的怒意与猜疑，如同被一场温厚而沛然的春雪悄然覆盖、消融。父王的话，像一把钥匙，打开了她从未深入思索过的一扇门。她一直被困在楚国的利益、个人的情感、列国的勾心斗角之中，却从未站在这样一个高度去看待问题：在诸夏与夷狄之间，存在着一条更根本的界线。这条界线关乎的不是一国一姓的存亡，而是他们所共同拥有的、从周礼传承而来的文明生活方式，是否会断绝。

她想起少年时在百家践学营，各家的夫子纵然观点迥异，争论激烈，但提及“夷夏之防”，态度却出奇一致。原来这种观念，早已深深烙印在每一个受这片土地滋养的人心中，包括那个她视为最大威胁的嬴政。

“所以，父王的意思是……给？”芈华的声音低了下来，带着思索。

“给。”楚王颔首，“不但给，还可以多给一些。我楚国，有这个气度，也有这个责任。”