吉春与吉秋已捧着皇后的常服上前，手脚麻利地为吴瑢更衣。尚未穿戴齐整，内监王勇已步履匆匆地赶来，声音里带着显而易见的急切：“娘娘，陛下口谕，宣您即刻前往乾安殿觐见！”

吴瑢闻言，手上动作更快了几分，同时对仍有些发懵的顾艳道：“走吧。” 她再次拉起顾艳的手，不容分说地便朝着乾安殿方向行去。

王勇跟在侧后方，额角渗出细密的汗珠，不住地用袖口擦拭。方才李牧鱼匆匆入殿禀报，陛下听罢，眉头深锁，面色沉沉，喜怒难辨。伴君如伴虎，此刻圣心难测，让他这个御前老人也感到了无形的压力。

乾安殿外，内侍悠长的宣唱声响起。吴瑢牵着顾艳，一步步踏上汉白玉阶，步入那象征着最高权力核心的殿堂。顾艳只觉脑中一片空白，呼吸都下意识地放轻了，生平第一次如此近距离地踏入天子宫阙，巨大的敬畏与惶恐攫住了她。

殿内光线肃穆，龙涎香气氤氲。顾艳低垂着眼，余光瞥见侍立一侧的李牧鱼，心中稍安，却见他面色凝重，眼神复杂地望了自己一眼，又迅速移开，更添几分忐忑。

随即，她的视线触及御案之后那道巍然端坐的明黄身影，心头一凛，慌忙跟着吴瑢一起，俯身跪拜。

吴瑢松开手，朝着御座方向，端端正正地行了一个标准的宫廷礼。

李真的面容笼罩在冕旒垂下的玉旒阴影中，看不真切表情，唯有那紧绷的下颌线和周身散发出的低沉气压，显示着他此刻心情绝不愉悦。

殿内落针可闻。

良久，只听御座上传来一声极轻、却冷意十足的轻哼。

众人心头俱是一紧。

唯独吴瑢，仿佛未觉这压抑的气氛，抬起脸，竟绽开一抹清浅而坦然的笑意，声音清脆如玉石相击：“陛下，予此番虽擅离职守，出宫不合礼制，但幸不辱命，已将舞弊一案的关键关节查明。”

她微微侧身，目光扫过顾艳和李牧鱼，“此次能如此迅速理清头绪，多赖李首座暗中护持，亦有顾小姐相助。若非他们，予也难以在短短数日内窥破其中玄机。”

李真的目光随之落在下方垂首跪着的顾艳身上。那目光并无实质重量，却带着天威自然的压迫感，顾艳只觉得额头瞬间沁出冷汗，背脊发僵。

半晌，李真才缓缓开口，声音听不出情绪：“都起来吧。” 他顿了顿，目光重新落回吴瑢脸上，“皇后擅自出宫，虽事出有因，意在为朕分忧，然宫规国法不可轻废。朕向来赏罚分明……”

他语气微顿，嘴角似乎极轻微地向上牵动了一下，那抹冷硬稍稍融化，“谢相等人即刻便到。皇后既已查清，不妨先为朕解惑。至于功过赏罚……容朕稍后再做思量。”

吴瑢再次敛衽一礼，仪态端庄：“臣妾遵旨。”

顾艳这才敢跟着站起身，却依旧不敢抬头，目光死死盯着脚下光可鉴人的金砖地面。李牧鱼看出她的紧张，轻咳一声以示提醒。吴瑢会意，示意吉春上前，将顾艳引至殿侧稍作休息安抚。

“陛下，” 吴瑢转向李真，神色转为严肃，“此次舞弊案，实则是一局精心设计的构陷。其目的，最初或许并非单纯的科场作弊，而在于‘控制’与‘拉拢’。但最终被人匿名举报，将事情闹大，这背后……显然另有推手，其真实目标，恐非那几个寒门学子，亦非谢相，而是直指此次恩科本身，乃至……陛下的威信。”

李真凝神静听，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击。