永昌侯府，萧临的书房内，烛火跳跃，映照着他焦躁不安又隐隐下定决心的脸。他面前摊开着一本空白的洒金信笺，旁边是一枚通体莹润、刻着祥云纹的羊脂玉佩——这是他早就备下的，打算作为向沐家正式提亲的信物之一。
自那次赏花宴见到沐染苍白晕倒，又得知沐家接连拒婚的消息后，萧临的心就如同被放在火上煎烤。担忧她的身体，心疼她的处境，更害怕自己再犹豫下去，万一沐家迫于压力，或是她自己……改变了主意怎么办？
他并非冲动之人，也深知自己与沐染身份有差，沐家未必愿意高攀。但他想着，自己是真心喜爱染妹妹，从小一起长大的情分，知根知底。父亲永昌侯虽有些古板，但自己若能说动母亲，再请动与沐太医有些交情的姑母（一位郡王妃）出面说合，未必没有希望。最重要的是，他要让沐家，尤其是沐染知道，他的心意是认真的，绝非一时兴起或贪图美色。
“不能再等了。”萧临对着空气低语，眼中闪过坚定。他提笔，开始在信笺上斟酌词句，并非正式的婚书，而是一封情真意切、表明心迹并恳请父母准许他上门提亲的信函，准备明日先递到母亲手中。
就在他笔走龙蛇，情绪激荡之时，书房外传来急促的脚步声，紧接着是贴身小厮紧张的声音：“世子！宫里来人了！是御前的人，带着陛下的口谕！”
萧临心头猛地一跳，笔尖一顿，一滴浓墨在信笺上洇开。陛下口谕？这个时辰？他不敢怠慢，立刻起身整理衣冠，将写了一半的信笺和玉佩匆忙收起，快步迎了出去。
来者果然是御前伺候的一位中年太监，姓孙，面色肃然。见到萧临，略一拱手：“萧世子，陛下口谕。”
萧临躬身：“臣萧临恭聆圣谕。”
孙太监朗声道：“陛下有旨：江南盐道及漕运近来颇有滞涩，恐生弊端。兹命永昌侯世子萧临为钦差副使，协理都察院右副都御史李大人，即日启程，前往江南巡查盐漕事务，体察民情，纠劾不法。沿途各府州县，需竭力配合。钦此。”
萧临听完，脑中“嗡”的一声。江南？钦差副使？即日启程？
这差事，说重不重，说轻不轻。盐漕事关国计民生，更是油水丰厚、关系盘根错节之地，派钦差巡查，往往意味着朝廷有所察觉，要动一动某些人的利益。作为副使，既是历练，也是风险。若是办得好，自然是功劳一件；若是卷入太深或处置不当，也可能惹来麻烦。
更重要的是——“即日启程”！这意味着他根本来不及做任何其他安排，提亲之事，必须搁置！
“萧世子，接旨吧。”孙太监见他似有怔忡，提醒道。
萧临连忙收敛心神，压下满腹的焦虑与不甘，深深一揖：“臣萧临，领旨谢恩。定不负陛下所托。”
送走孙太监，萧临回到书房，看着桌上那封未写完的信和那枚玉佩，拳头紧紧握起，骨节泛白。他猛地一拳砸在书桌上，发出沉闷的响声。
为什么偏偏是这个时候？！他好不容易下定决心，鼓足勇气……
“临儿，怎么回事？”永昌侯闻讯赶来，眉头紧锁，“陛下怎会突然派你去江南？”
萧临深吸一口气，将口谕内容复述一遍，略去了自己的私心。
永昌侯沉吟片刻：“江南盐漕……水确实深。李御史是朝中清流，素有刚直之名，陛下派你随行，既有历练之意，恐怕也有借我侯府之名，稍作震慑的考量。此去务必谨慎，多看多听少言，跟着李大人学习，莫要擅自行动，更不可收受地方半点贿赂！这是机会，也是考验。”
“孩儿明白。”萧临闷声道，心中却如乱麻。他明白父亲说的在理，皇命难违，这差事他必须去，且必须办好。可染儿那边……
永昌侯看出儿子神色有异，只当他年轻，初次承担如此重任有些紧张，便放缓语气：“不必过于忧惧。你已成年，该当为国效力。去准备吧，明日一早便要启程。我让你母亲给你多备些银两和常用药物。”
父亲离开后，萧临独自在书房坐了许久。最终，他重新铺开一张信笺，却不是写给父母，而是写给沐染。
“……染妹妹，见字如晤。仓促奉旨，即将南下公干，归期未定。临行匆匆，不及面辞，心中甚憾。江南路远，音书难寄，惟愿你善自珍重，按时用药，勿要劳神。府中诸事，若有需援手之处，可遣人告知我母亲或我留下的小厮……此去经年，盼你安康顺遂。临，字。”
他写得极其克制，将满腹的情意与担忧尽数压下，只留下看似寻常的关怀与叮嘱。他不敢写得太露骨，怕唐突了她，也怕这信万一被旁人看见，于她名声有损。
写完后，他将信仔细封好，又取来一个不起眼的乌木小盒，将那枚羊脂玉佩放入其中，与信放在一起。唤来最信任的小厮墨竹，低声吩咐：“明日一早，你趁人不注意，将此信与木盒，务必亲手交到沐府沐小姐的贴身丫鬟春茗手中，就说是我南下前留给沐小姐的寻常问候及……及一件小玩意儿，请她务必收下。记住，要低调，莫让旁人知晓，尤其不可让沐太医和沐夫人察觉异常。”
墨竹跟随萧临多年，深知世子对沐小姐的心意，连忙郑重应下。
安排好这些，萧临望着窗外沉沉的夜色，心中充满了无力感。陛下这道旨意，将他所有的计划都打乱了。他不知道此去江南要多久，几个月？半年？甚至更久？期间京中会发生什么？沐家会不会迫于压力应下别的亲事？染儿她……会不会忘了他？
种种不确定，像藤蔓缠绕心头。
而他更不知道的是，这道看似寻常的派遣旨意背后，是否有一双深邃莫测的眼睛，在无意或有意间，轻轻拨动了他命运的轨迹。