赏菊宴摆在一个名叫“澹圃”的园子里，这园名起得雅，澹泊明志的意思，只是今日的菊花，瞧着不大“澹泊”。

姚知韫随着管家的脚步一进园子，便觉得眼前一眩，各色的菊，像打翻了染缸，泼泼洒洒，金黄的、雪白的、蟹壳青、胭脂红——，一盆一盆，沿着石子路摆开。

花匠下了狠功夫的，每一朵都开得圆满，花瓣层层叠叠，密密匝匝的，风来的时候，千百朵花齐齐地向一边，静悄悄的，说不出的热闹。

一道池塘将园子一分为二，不远处有大片的荷叶，荷花已开败，只有几尾红鲤懒懒地穿梭着。

两边各搭着一座水榭，东边是是男子聚谈处，西边是女眷说笑处，榭是畅轩，四面的湘妃竹帘高高卷起，好教人看花看水两不耽误。

英国公宋昭早已得信，急急从东边水榭迎了出来，他穿着赭色的团花袍子，把他有些矮短的身材衬得愈发圆融，脸上堆着笑，老远便拱起了手

“提督大人莅临，真是蓬荜生辉，蓬荜生辉呀！”

话音未落，一个穿碧青色绣团锦花卉长衫裙的女子，已悄步跟在他身侧立定了。

瞧着三十出头，身段是袅娜的，眉眼也生得细致，脸上也堆着笑，却不比英国公的笑真切，像在面上均匀地敷了一层蜜糖。

一上来便攥住了姚知韫的手，手有些凉，带着一股子甜腻的桂花头油香气，姚知韫不自觉地蹙了蹙眉头，稍稍退后半步，不动声色地抽回了自己手。

“想必这位便是姚姑娘吧！”她一开口，声音脆生生的，像咬了一口水萝卜，“真真的，生得这般好模样。”

按照霍抉的说法，国公府是李氏当家，想来这位便是李氏了。

姚知韫含笑地点点头，屈膝行了礼，“夫人，”

无论是谁，既然站在国公身侧，又梳着妇人发髻，称呼一声夫人总归是没错的。

她转过头看向身旁的霍抉，他原本冷着的脸上，漾开了淡淡的笑意，像春冰初裂，扬了扬下巴，“去吧！”

这一抹笑，让看过来的人心里都开始重新掂量这位姚姑娘的分量。

李氏脸上的笑意更深了，言语间也就显得更加亲热，“姚姑娘年岁和玉儿相当，”她说着，手又覆了上来，将姚知韫的手捧在掌心，轻轻拍着，就好像一个慈祥的长辈，看着一个喜爱的晚辈。

她慢走两步，朝女眷那边招招手，声音放的又柔又软，“玉儿，还不快过来见见姚家妹妹。”

一个穿着樱草色衫子配月白裙，眉眼与李氏有六七分像的少女，便从女眷堆里袅袅地走了出来，发间的珠花随着步子一颤一颤，脸上也挂着笑，可那笑浮在面上，不往眼底去，微微扬起的眼角斜睨过来，显得漫不经心。

“姚姑娘，这位是小女宋玉。”李氏转过头，“玉儿，姚姑娘头一回来，你陪着她些，园子里各处走走，说说话，可别怠慢了。”

那叫玉儿的少女便微微屈膝，应了声，“是，母亲，”抬起眼，目光在姚知韫的脸上扫了一眼，她微微扬着下颌，和脖颈拉出一道纤细而紧绷的弧线，是一种习以为常的居高临下的姿态，语气热络的喊了一声，“姚姑娘，”

随即便引领姚知韫往里面走，一路上指着一盆绿莹莹的菊说，“这是绿牡丹”，又指着一盆金红层叠的说，“那是凤凰震羽”，语气听不出半分热爱，倒更像展示自家的库藏。

姚知韫跟在她身后半步，静静看着，这些花她的园子里都有，并不稀奇，倒是转角处那一盆墨菊，颜色沉的极正，像上好的徽墨研开了，凝在花瓣上，她不由得驻足多看了两眼。

待到宋玉疑惑的转头时，她才快走两步跟了上去。

“姚姑娘，没见过吧！那是墨菊，”宋玉顺着她方才的视线望去，语气里添了几分矜傲“是父亲特意为今日宴席，重金从江南寻来的。”

姚知韫点点头，还是忍不住回头看了一眼，心想这墨菊的种子霍抉能不能寻到？

还未等她回神，苏姨母有些尖亮的嗓音从榭内传出来，“韫儿可算来了，我们到了姚府，风叔说你被霍提督先行一步接走了，怎么倒比我们还慢了一步？”

随即不等姚知韫回话，便不由分说地把冯嘉唤了过来，“嘉儿，快来，你表妹来了，她第一次参加这样的宴会，人生地不熟的，你可要照顾好了，”她话说的又快又响，带着几分理所当然的喧宾夺主，她却浑然不觉。

姚知韫不是头一回见冯嘉，人一出来，她便认出来了，人也长得俏，瓜子脸，大眼睛，看人时眼珠子骨碌碌转，瞧着灵动，可被那含着掂量算计的光给破坏了。

冯嘉今日穿着石榴红遍地金的衫子，配上一条墨绿色的裙子，颜色有些扎眼。

她看着姚知韫，面上是亲热的，一口一个“韫妹妹”的叫着，可眼底的挤兑却是掩也掩不住。

水榭中的女眷听到霍提督的名讳，目光纷纷投了过来，这位朝中新贵，手握兵权，又得盛宠，是多数人拉拢的对象。

几位心思活络的夫人，便使了眼色指派自己小姐含笑地围拢上来，这个说着“姚姑娘生的真好”，那个赞“这身料子真是雅致”，一时间，竟有了几分众星捧月般的热闹。

姚知韫被围在中间，闻着扑鼻的脂粉香、衣料香、还有园里过于浓郁的菊香，只觉得气息都有些窒住了。她微蹙了眉，看着眼前一张张热络含笑的脸，听着那些或真或假的寒暄，只觉得这热闹像一张细密的、无形的网，正缓缓地朝她罩下来。

她不习惯。