雷戈亲政后的第二年秋天，东征开始了。

按照他向龙庭提交的计划，这次远征的目标是东方五百里外的“灰烬山脉”——那里据传有储量丰富的银矿和稀有矿物，更重要的是，控制那片山脉可以打通通往更东方富庶平原的道路。计划详尽：三千精锐（包括五百龙子近卫和一千多斯拉克骑兵），三个月的补给，三条龙随行。

出发那日，龙栖地万人空巷。雷戈骑在卓耿背上，身着黑金相间的战甲——那是工匠团为他特制的，既有多斯拉克的彪悍，又有联邦的精密。他俯视着下方送行的人群，目光在搜寻某个身影。

丹妮站在星火学院的露台上。她没有去广场，而是选择在这里目送。她穿着简单的学者长袍，手中拿着一卷刚翻译完的瓦雷利亚古籍。当雷戈的目光找到她时，她只是平静地点了点头，然后举起手中的书卷——像在说：去吧，但别忘记智慧比刀剑更重要。

雷戈心中涌起复杂的情绪。他知道母亲不赞同这次东征，认为“为扩张而扩张是浪费资源”。但她遵守了承诺，没有阻拦，甚至说服了龙庭中几个反对最激烈的议员。

“我会证明你是错的，母亲。”他心中默念，“我会带回比整个联邦三年税收还多的财富，我会让所有质疑我的人闭嘴。”

龙翼展开，遮天蔽日。三条龙载着它们的骑手和部分精锐，地面部队则沿着新修的“东进大道”前进。这是雷戈坚持要修的——他说“没有路，征服就没有意义”。

队伍消失在东方地平线后，丹妮转身回到学院内。提利昂老学者正在等她。

“您真的不担心？”老人推了推眼镜，“灰烬山脉的情报很不完整。我们只知道那里有矿，但不知道地形、气候、原住民的情况……”

“我担心。”丹妮平静地说，“但担心的不是他失败，而是他成功后会发生什么。”

她走到窗前，望向东方：“雷戈需要证明自己，这很正常。但他选择的方式——用征服来证明——让我忧虑。因为这条路没有尽头：今天征服灰烬山脉，明天就会想征服更远的地方。征服成了习惯，就成了瘾。而任何成瘾，最终都会毁掉成瘾者和他所拥有的一切。”

提利昂沉默片刻：“那您为什么不阻止？”

“因为阻止不了。”丹妮转身，眼中有一丝疲惫，“一个二十二岁的年轻统治者，充满野心和精力，又刚刚完全掌控了三条龙……他必须亲自去撞南墙，才能理解墙为什么存在。我只能希望，他撞得不要太重，不要带着太多人一起撞。”

她拿起桌上的古籍：“现在，让我们继续工作吧。这本瓦雷利亚的《地热利用手札》里提到用龙焰激活地下热能的方法，如果能实现，联邦北方的冬季供暖问题就能解决……”

她埋首于书卷，但心思的一部分，已经随着东征的队伍飞向了远方的群山。

东征的第三个月，坏消息传回了龙栖地。

不是战败——实际上，雷戈的军队几乎没有遇到像样的抵抗就控制了灰烬山脉的主要矿脉。问题出在后勤和气候。

灰烬山脉得名于其灰色的、仿佛被火烧过的岩石，这些岩石含有特殊的矿物质，使得整个地区的磁场异常混乱。联邦工匠团制作的指南针在那里完全失灵，依靠星辰导航也因为频繁的雾霭而变得困难。

更要命的是天气。山脉中突然降临的浓雾能见度不到十步，持续数日不散。在这种大雾中，龙无法飞行——它们依赖视觉导航，雾中盲目飞行可能撞上山峰。地面部队则因为迷路而分散，补给车队找不到主力，主力也找不到预设的营地。

雷戈的三千精锐被困在了山脉深处，分散成十几支小队，彼此失去联系。食物开始短缺，更重要的是——饮用水。灰烬山脉的溪流大多含有某种矿物，喝下后会引起严重的腹泻和脱水，已经有几十名士兵因此倒下。

“我们必须找到干净的水源，并且把部队重新集结。”在临时搭建的指挥帐里，雷戈对几个将领说。他的脸色因焦虑而憔悴，但努力保持着镇定。

“问题是怎么找。”龙子近卫的指挥官——一个叫塔尔的中年军官——摇头，“大雾不散，我们连东南西北都分不清。派出的斥候有一半没回来，回来的也说找不到路。”