一行人一路缓行，白日里尚且安静赶路，待到夜色彻底笼罩四野，车马终于停在一处僻静驿站前。随行亲兵迅速整顿内外，值守布防，不多时便将驿站守得严严实实，杜绝外人随意靠近。

之后众人便各自安顿歇息。周旻与周煦同入一间上房，屋内烛火明明灭灭，隔绝了外面所有耳目，气氛终于松弛下来。

只是刚坐下没多久，门外便传来极轻的叩门声，节奏短促，是周煦安排在外的暗线暗号。周煦抬眸示意周旻稍安，随即沉声开口：“进来。”

一名身着便服的探子躬身而入，神色凝重，快步上前屈膝行礼，声音压得极低，带着几分急促：“殿下，属下刚从皇城快马赶回，得了消息皇城生了异变。”

周煦原本正垂眸整理袖口，闻言动作一顿，周身气息骤然冷了几分，抬眼看向探子，声音沉稳无波，却自带威压：“细细说来。”

探子咽了口气，不敢有半分耽搁，语速极快地禀报：“二皇子不久前随陛下一同前往城郊围场狩猎，不知何故，骏马受惊狂奔，二皇子不慎坠马，重伤摔断了右腿。太医诊治后断言，怕是落下终身腿疾，日后难以正常行走。”

周旻指尖下意识扣紧了桌沿，眼底掠过一丝锐利的寒意。二皇子本是与三皇子分庭抗礼、甚至是最有力的储位竞争者，如今骤然坠马致残，几乎等于直接退出了夺嫡之争。

周煦心头亦是一震，脊背微微绷紧，连忙追问：“此事当真？坊间如何传言？三皇子那边可有动静？”

“千真万确，京中早已传遍。”探子继续低声回话，“对外只说是马匹受惊的意外，可朝野私下都疑心并非偶然。二皇子一倒，三皇子立刻借机拉拢朝臣，四处安插心腹，风头一时无两。陛下震怒之下，重罚了当日看管马匹的内侍，又将二皇子禁于府中静养，不许外人随意探望。眼下朝堂之上，三皇子独大，各方宗室、老臣人心惶惶，纷纷观望站队。”

周煦听完，神色沉敛，抬手示意探子退下：“你先下去，严密盯紧动向，一有新的消息，立刻快马回报，不得延误。”

探子躬身领命，悄无声息地退了出去，轻轻合上房门，屋内重归安静。

周煦缓缓转过身，看向身旁面色沉静的周旻，语气带着几分凝重：“阿姑，你觉得，二皇子坠马之事，当真有三皇子的手笔？”

周旻缓步走到烛火旁，垂眸望着跳动的火光，片刻后才缓缓开口，语气审慎：“如今线索太少，仅凭眼下这些消息，尚不敢断定坠马一事是他亲自动手。”

她顿了顿，抬眸望向周煦，眼底寒意渐深，一针见血：“但可以肯定，他绝不会少在背后推波助澜。陛下分明已经下令封锁此事消息，严控流言，可这件事依旧能迅速传遍朝野，连我们在半路都能第一时间探知，这般大肆散布风声，必然是有人刻意为之。能从中获利最多、又有能力搅动朝堂舆论的，唯有他了。”

周煦闻言心头一凛，瞬间明白了其中关节。二皇子一倒，最大的受益者便是三皇子，如今风向四起，分明是对方借着这件事造势，趁机收拢人心，扩张势力。

“如此看来，他的野心远不止于此。”周煦眉峰紧蹙，上前一步，与周旻并肩而立，“他不光要除去二皇子这个劲敌，还要借着朝局动荡，彻底掌控朝堂。”

周旻缓缓颔首，眸光沉冷，一语道破帝王心思：“所以陛下这般急召我们回京，本就是帝王最惯用的制衡之道。”

“你本就手握重权，在朝堂与他们三足鼎立之势，是平衡夺嫡局势的关键。如今二皇子重伤失势，三皇子即将独揽朝堂，陛下心中忌惮，自然要召你归去，牵制三皇子一派，稳住朝局天平。同时，二皇子虽再无登基可能，却有四皇子周怀仰全心站队，陛下也想留着他的势力，与三皇子互相牵制，彼此消耗。”

周煦听得心头一沉，随即又生出疑惑，微微蹙眉追问：“可这般布局，有我回去便足够，为何连你也要一并召回？你刚平定北境疫病，边关尚需主帅坐镇，陛下这般急着收回你的兵权，未免太过刻意。”

周旻垂眸，指尖轻轻摩挲着掌心，语气平静却字字诛心：“你仔细想想，陛下一众子女里，唯有我手握北境兵权，在军中拥有无人能及的威望。其余皇子要么深耕朝堂，要么势力单薄，无一人能掌控边关军力。”

“陛下既要制衡朝堂皇子，更要严防军权旁落。三皇子如今势大，野心昭然若揭，一旦他铤而走险，勾结军方势力夺权，满朝上下，无人能压制。将我调离北境、收回兵权，一来，是把我这个唯一手握实权、军心所向的公主，置于他眼皮底下看管，杜绝任何皇子与边关重兵勾结的可能；二来，也是留我作为制衡各方兵权的底牌；三来，你与二三皇子本就三足鼎立，如今格局崩塌，陛下怕你也压不住三皇子，便也想让我在出来打这个平衡。”

“说白了，陛下要的，从来不是谁赢，而是所有人都势均力敌，被他牢牢掌控。”

周煦心头骤然一紧，终于彻底通透，她下意识上前一步，紧紧攥住周旻的手：“不管如何，我永远只站在你这边。”

周旻看着眼前眉眼凝重的周煦，抬手轻轻抚平她紧蹙的眉头，多了几分温柔，避而不答道：“夜深了，不早了，先歇息吧，明日还要一早赶路。”

周煦仰头望着她，眼底的凝重还未散去，却也知晓此刻多想无用，只能握紧周旻的手，轻轻点头，鼻尖微微蹭了蹭她的掌心，带着几分依赖：“好，都听阿姑的。”