入了七月，暑气便漫过了长江，连船行的风里都带着几分燥热。苏晚与沈砚辞的船，行得极稳，一路北上，不过旬月，便到了京城脚下。

远远望去，那朱红宫墙连绵不绝，琉璃瓦在日光下闪着金光，巍峨得让人心里发颤。码头上早已停着一辆青帷马车，车旁立着内务府的小太监，见了他们，连忙上前躬身行礼：“苏姑娘，沈公子，咱家奉刘公公之命，在此等候多时了。”

沈砚辞扶着苏晚下船，温声谢过。两人坐上马车，车帘轻摇，将京城的喧嚣隔在窗外。车轮辘辘，行过青石板铺就的长街，苏晚掀开车帘一角，看着街边鳞次栉比的商铺、来来往往的车马行人，眼底满是新奇。

与江南的温婉不同，京城的风里，带着一股雄浑的气派，却也藏着几分说不清道不明的肃穆。

马车行至一处幽静的宅院前停下，小太监笑着引路：“苏姑娘，这是内务府特意为您准备的住处，离寿康宫不远，来往方便。”

苏晚抬眼望去，只见这宅院白墙黛瓦，院内种着几株芭蕉，竟有几分江南的韵味。她不由得松了口气，连日来的忐忑，也消散了几分。

安顿下来的第二日，刘公公便亲自来了。他依旧是一身绯色官袍，神色却比在苏州时温和了许多：“苏姑娘，太后娘娘听闻您到了，甚是欢喜。今日召您入宫，先去寿康宫见见世面。”

苏晚闻言，心里微微一紧。沈砚辞握住她的手，递过一个安抚的眼神：“别怕，我在宫外等你。”

苏晚点了点头，跟着刘公公上了马车。马车一路驶入皇城，行过御道，穿过一道道宫门，最终停在了寿康宫门前。

宫门前的铜狮威严矗立，宫女太监们垂手侍立，连呼吸都透着小心翼翼。苏晚跟着刘公公走进殿内，一股淡淡的檀香扑面而来。只见殿上坐着一位身着明黄色凤袍的妇人，面容慈和，眉眼间却带着不容置疑的威仪，想来便是太后了。

“民女苏晚，参见太后娘娘。”苏晚俯身行礼，声音平稳。

“免礼。”太后的声音温和，“抬起头来，让哀家瞧瞧。”