他听到一个声音，很轻，很遥远，像是从地底传来，又像是从天空落下。那声音在重复一个字，一个他熟悉得不能再熟悉的字：
“龙……”
“龙……”
“龙……”
声音越来越响，越来越近。林越猛地睁开眼睛——
他站在了城镇外面的破驿站里！
他低头看向左手腕。那两条红痕还在，但其中一条的颜色明显淡了很多，像是褪色了，从鲜红变成淡红，马上要看不见了。
只剩一条了。
手腕上那一条红痕，在阳光下格外刺眼。那是他的生命线，是他的倒计时。每死一次，就少一条。还剩一条，也就是说，他还能死一次？
不，不能再死了。还有一种可能是红痕消失就是彻底的死亡。
林越盯着手腕，心里涌起复杂的感觉。第三次活过来了。但代价是什么？是红痕的消失？是生命的消耗？
他想起刑场上那个血色的“龙”字，那个在石板上汇成的图案。那绝对不是幻觉，绝对不是巧合。那是有意义的，那是在告诉他什么。
“龙”……这个字，这个禁忌，这个反复出现的符号，到底意味着什么？
他想起黄壤屯狱卒令牌上的“龙”字刻痕；想起刑场石板上血痕汇成的“龙”字；想起自己手腕上的红痕，那些记录死亡次数的标记。
这一切，都指向同一个方向：这个世界的秘密，他穿越的原因，他死而复生的能力，都和“龙”有关。但目前为止还有什么特别相关的线索或人物出现过，也许之后有机会要多多收集相关的信息。
林越决定，还是先去新城镇。他检查了一下身上的东西：破烂的粗布衣，快散架的草鞋，怀里还有几文钱，虽然被血浸湿了，但还能用。哦，对了，还有那个关东煮纸杯，虽然空了，但也许还有用。
他小心翼翼地把纸杯折好，塞进怀里。这是他从现代带来的东西，也许以后能用上，比如当引火物，或者当容器。
太阳渐渐升高，沙丘上的温度越来越高。林越用破布裹住头，挡住阳光。他需要保存体力，需要规划路线。
这一次，不能再莽撞了。不能再轻易相信别人，不能再暴露身份，不能再犯同样的错误。要谨慎，要观察，要学习，要适应。
他想起自己装哑巴的教训。不说话反而成了罪证，成了默认。也许，他需要学习语言，学习礼仪，学习这个世界的规则。只有融入，才能生存；只有生存，才能找到答案。
好吧，那就从语言开始。这一次，他不再装哑巴，而是要努力学习本地语言，模仿本地口音，学习本地礼仪。虽然很难，但必须做。
他走出驿站，沿着土路往城镇走去。路上，他看见几个行人，有挑着担子的货郎，有牵着驴的老汉，有抱着孩子的妇人。
林越放慢脚步，仔细观察他们。看他们怎么走路，怎么行礼，怎么说话。他竖起耳朵，努力听他们说的每一个字，每一个音。
“尔去何处？”一个老汉问货郎。
“去镇上卖货。”货郎回答。
“尔……去……何处……”林越小声重复着，“这是问‘你去哪里’……”
他继续往前走，看见一个年轻人向一个老者行礼，右手握拳，左手覆在右手上，微微躬身。
林越学着做了做，动作有些笨拙，但大概记住了。
快到镇口时，他看见一个包子铺。铺子不大，就一间土坯房，门口支着个简陋的竹棚，棚下摆着两张破旧的木桌和几条长凳。蒸笼架在土灶上，白茫茫的蒸汽“噗噗”地往外冒，带着面食特有的香甜味儿，直往人鼻子里钻。
铺子前围了几个人，有挑着担子的货郎，有背着柴禾的樵夫，还有个牵着驴的老汉。老板是个中年汉子，约莫四十来岁，身材敦实，脸上带着憨厚的笑，动作却麻利得很。他一边用油腻的抹布擦手，一边招呼客人：“来来来，刚出笼的肉包子，热乎着哩！三文钱一个，五文钱俩！”
林越停下脚步，站在不远处的墙角，假装整理草鞋，眼睛却盯着老板。他需要观察，需要学习，需要知道这个世界的普通人是怎么生活的——怎么说话，怎么做事，怎么与人打交道。这是他活下去的唯一方法。
老板手脚麻利地从蒸笼里夹出包子，用油纸包好，递给客人：“小心烫！慢慢吃！”他说话时带着浓重的本地口音，但林越仔细听，能听懂大概意思。
“今儿个生意不错，卖了五十个包子哩！”老板一边收钱一边跟客人聊天，脸上笑开了花，“早上刚开张就来了好几拨人，都是赶早集的。”
客人是个年轻后生，接过包子咬了一口，烫得直哈气：“唔……好吃！老板手艺越来越好了！”
“那是！”老板得意地扬了扬下巴，“俺这包子，用的是上好的五花肉，肥瘦相间，剁得细细的，加上俺家祖传的秘方调料，那味道，保准尔吃了还想吃！”
林越听着，心里默默记下这些对话。“今儿个……就是今天……卖了五十个包子……生意不错……”他小声念叨着，这老板说话挺有意思，带着股自豪劲儿，跟公司那个爱吹牛的产品经理似的。
客人走后，老板回到铺子里，从柜台底下拿出一个账本。那账本看起来很旧了，封面是深蓝色的粗布，边角都磨得发白。老板又拿出一支毛笔，在砚台里蘸了蘸墨，翻开账本，准备记账。
林越假装路过，慢慢踱步到铺子侧面，借着竹棚的遮挡，悄悄瞥了一眼账本。他的位置很巧妙，既能看清账本上的内容，又不会被老板直接发现。
账本摊开在柜台上，纸张泛黄，上面写满了字。但那些字……很奇怪。
林越眯起眼睛，仔细看。那些字不是他熟悉的楷书，也不是他之前见过的行书或草书。那些符号弯弯曲曲，笔画复杂，像是大篆，但又不太一样。大篆他见过图片，虽然不认识，但大概知道是什么样子。可这些符号……比大篆更扭曲，更诡异，像是某种变体，或者说，像是某种密码。
这是什么字？林越心里疑惑，看起来好奇怪，不像普通的汉字。
他看见老板在账本上写下今天的日期——用的是普通的数字“初五”，这个林越认识。但接下来，老板写的内容就让林越看不懂了。
老板写了一个奇怪的符号，看起来像是一条盘曲的蛇，又像是一个扭曲的“龙”字。然后他在旁边写了个数字“五十”，应该是表示卖了五十个包子。但那个符号……林越总觉得在哪里见过。
林越心里一动，这个符号……好像跟上次死前看到的那个血痕形成的‘龙’字有点像？
他想起上次被杖毙时，在石板上看到的那个由鲜血形成的“龙”字。那个字歪歪扭扭，笔画诡异，跟眼前账本上的这个符号有几分相似。
老板又写了一个符号，这次看起来像是一个简化的“人”字，但笔画更加扭曲。他在旁边写了个数字“三”，应该是表示三文钱一个。
这些符号……难道是某种暗号？林越想着，包子铺老板为什么要用这种奇怪的符号记账？普通的数字和文字不能用吗？
他继续观察。老板又写了几个符号，每个符号旁边都配着数字。有的符号看起来像动物，有的像植物，有的干脆就是一些莫名其妙的线条组合。林越一个都看不懂，但他能感觉到，这些符号不是随便写的，它们有规律，有系统。
这老板，不简单啊。林越心里警惕起来，一个普通的包子铺老板，为什么要用这么复杂的符号记账？他在隐藏什么？
就在这时，老板似乎察觉到了什么。他抬起头，目光扫过铺子外面，正好对上了林越的视线。
林越心里一惊，赶紧低下头，弯腰拍裤脚的灰土。他能感觉到老板的目光在他身上停留了几秒，那目光里带着审视，带着警惕，甚至……带着一丝不易察觉的寒意。
被发现了！林越心里一紧，得赶紧走！
他站起身，快步走开。他没有回头，但他能感觉到老板的目光一直跟在他背上，像针一样扎人。
走出十几步后，林越才敢稍微放慢脚步。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
那账本有问题，他想着，那些符号不像普通的字，更像是某种密码，或者某种特殊的文字系统。
他想起之前见过的那些奇怪的事情——狱卒令牌上的“龙”字，石板血痕形成的“龙”字，现在又是包子铺账本上的奇怪符号。这些东西之间，会不会有什么联系？
这个世界比想象的还要复杂，林越感觉后背发凉，不只是语言不通，礼仪不懂，还有这些隐藏在表面之下的秘密……
他回头看了一眼包子铺。老板已经收起了账本，正在招呼新的客人。他脸上又恢复了那种憨厚的笑容，动作麻利，语气热情，看起来就是个普通的包子铺老板。
他转身，继续往镇里走去。但这一次，他的脚步更加沉重，心情更加复杂。
阳光照在他身上，暖洋洋的，但他却感觉不到温暖。只有一种深深的、无法言说的寒意，从心底慢慢升起。
但他现在没时间深究。他得先活下去，先学会说话，先融入这个世界。
他走进城镇，这回记得抬头看了下匾额，写着“清水镇”三个字，石板路还是那么平整，店铺还是那么热闹。林越深吸一口气，朝着酒肆的方向走去。
这一次，他要更小心，更谨慎，更努力。
因为，他只有一条命了。