贡院后堂厢房里，门窗紧闭。

陈涛被按坐在椅上，面无人色，浑身抖如筛糠。

陆莳坐在他对面，萧寒立在身侧，桌上摆着那块布巾和浮现字迹的试卷。

“说说吧。”陆莳开口，语气平静，“周王府的谁找的你？墨从哪里来？除了你，还有多少人用了这法子？”

陈涛嘴唇哆嗦，眼神涣散，许久才挤出声音：“…学、学生不能说…说了，全家性命不保…”

“你现在不说，按舞弊大罪，也是流放千里，家产抄没。”陆莳看着他，

“说了，或许还能戴罪立功，保家人平安。”

她顿了顿，声音放缓些：“你既知是周王府的人逼你，就该明白，

对他们而言，你不过是一枚随时可弃的棋子。

事成，你中举，他们多一个傀儡；事败，你顶罪，他们毫发无伤。”

陈涛眼眶红了，泪水滚落。

“我…我也是没法子…”他哽咽道，“父亲病重，欠了药铺二十两银子，客栈也催租…

那人说，只要我按他说的做，不仅帮我还债，还保我中举…我…我实在走投无路…”

陆莳沉默片刻。

寒门学子的困境，她不是不知。

十年苦读，家贫如洗，一场大病就能压垮全家希望。这样的人，最易被利用。

“那人是谁？”她问。

“…周王府外院管事，姓钱。”陈涛抹了把脸，

“墨是他给的，小小一盒，说考试时用这个写，然后再用矾水布巾擦…

就会显出他们预先备好的文章…”

“除了你，还有谁？”

“我…我不知道。”陈涛摇头，“钱管事只联系我一人。

但…但我之前在客栈，见过他与其他几个考生私下见面…那些考生，看着也不像富裕的…”

陆莳与萧寒对视一眼。

“把名字、样貌都写下来。”陆莳示意萧寒递上纸笔，

“还有钱管事找你的一切细节，何时何地，说了什么，给了什么写清楚。”

陈涛颤抖着手接过笔，伏案书写。泪水时不时滴在纸上，晕开墨迹。

陆莳起身，走到窗边，推开一道缝隙。

远处考棚依旧安静，方才那场风波，似乎已被按了下去，考试照常进行。

可她心中并无太多快意。

抓住一个陈涛，只是开始。背后那张网，那些渗透在科举各个环节的蛀虫，

以寒门学子前途为筹码的买卖…还远远没有清理干净。

但至少，这是一个确凿的突破口。

陈涛的口供，加上章纯账册，足以将矛头指向周王府。

周王府一旦被牵扯进来，背后那些更深的人，也该坐不住了。

「若蘅此刻，该收到消息了」

陆莳望向皇城方向，眼前浮现沈知安坐在御案后的身影。

那人此刻，或许正蹙眉看着奏章，或许也在等她这里的动静。

她轻轻合上窗。

转身时，陈涛已写满两页纸，搁下笔，瘫坐在椅中，眼神空洞。

陆莳接过供词，快速浏览。

内容详实，时间地点人物俱全，钱管事的样貌特征、说话语气都写得清楚。

末尾，陈涛还按了手印。

“带下去，单独关押，严加看守。”陆莳将供词收好，

“他的饮食起居，你亲自盯着，不许任何人接近。”

萧寒肃然：“属下明白。”

陈涛被带出厢房时，忽然回头，嘶声道：“这位郎君…您答应过我…我家人…”

“我会派人保护他们。”陆莳看着他，“但你需明白，既做了错事，总要承担后果。

我会向刑部陈情，言明你受胁迫的苦衷，但最终如何判决，不在我。”

陈涛泪流满面，深深一躬，再未言语。

…………………

乾元殿。

沈知安听完青黛的禀报，执笔的手在空中顿了顿。

“人赃并获，考生已招供，指认周王府管事。”青黛声音很轻，

“陆郎君此刻正在整理口供证物，稍后会亲自呈报。”

沈知安放下笔，靠向椅背，舒了口气。