周明的公寓位于一栋中档住宅楼的十五层。当沈契按响门铃时，几乎是立刻就开了门。

门后的周明，脸色比电话里听起来还要糟糕。不是憔悴，而是一种更不祥的灰败，眼下的乌青浓重，眼神空荡，整个人的生气彷佛被什么东西持续地、一点点地抽走。

「沈老板，您来了。」他的语气平静得过分，侧身让沈契进屋。

公寓装修简洁现代，但此刻弥漫着一股淡淡的、类似于水放久了的闷湿气，尽管空调开着除湿。沈契目光扫过客厅，最终停留在那面巨大的落地窗上。窗玻璃外侧雨水潺潺，内侧则凝结着一层不均匀的、彷佛手印般的薄薄水汽。

「红绳呢？」沈契问。

周明从睡衣口袋里掏出那截已经有些发潮的红绳。「一直握着，但感觉……效果越来越弱了。」

沈契接过红绳，指尖一捻，红绳表面那层极淡的、常人无法察觉的保护性光泽确实黯淡了许多。他看向周明肩头，那团湿影比几天前更加凝实了些，颜色也更深，正缓缓蠕动，如同寄生生物在汲取养分。

「你坐下。」沈契指了指沙发。

周明顺从地坐下。

沈契没有再使用那些复杂的仪式。他从随身携带的旧布包里取出一个小巧的、彷佛用整个桃核雕刻而成的镂空香薰球，里面填着一些深绿色的、散发清苦气味的干碎叶。他用打火机点燃碎叶，将香薰球挂在周明身前的茶几边缘。

一缕笔直的、带着浓郁苦涩草木气息的青烟升起，迅速驱散了空气中的闷湿味。周明吸了几口，感觉昏沉发木的脑袋似乎清醒了一丝。

「你支付代价的过程，被那邪术利用了。」沈契站在他面前，声音低沉，「‘恨意’被抽离，留下的情感空洞，成了它加速侵蚀的通道。它不仅在消耗你，更在透过你，定位我，以及……寻找它失去的‘药引’残骸。」

周明空茫的眼睛里闪过一丝极微弱的波动：「小婉……？」

「她的部分魂魄应该还被拘禁在某处，很可能就是你提到的那个废弃纺织厂。」沈契直言不讳，「那地方，是我们下一步必须去的地方。但在那之前，需要先把你身上的‘漏洞’堵上，切断它对你的持续影响。」

「怎么做？」周明的语气里终于有了一点点属于「活人」的急切。

沈契看着他，说出了今晚的第二个选择，也是更艰难的一个：

「有两个方法。」

「第一，我现在用更强硬的手段，强行剥离你身上残留的邪术联系和那团‘水标记’。但这过程痛苦，且可能对你本就受损的心神造成不可逆的创伤，加剧情感空洞。之后，你与此事再无瓜葛，安全，但也永远无法知晓小婉魂魄最终的结局，更无法亲眼看到害她之人的下场。」

「第二，」沈契的目光锐利如刀，「你暂时保留这个‘标记’，甚至，在可控范围内，稍稍‘喂养’它一点它想要的东西——不是你的生气，而是某种经过处理的、虚假的‘情绪讯号’。让它以为侵蚀顺利，维持这条线的活性。然后，你跟我一起去那个纺织厂。」

「你是最瞭解小婉的人之一，你的存在本身，在某些特定情况下，可能比任何法器都更能吸引或刺激到与她相关的残存物。这能帮助我更快定位核心，也更有可能……找到她残魂的具体位置，甚至与之沟通。」

「但这极其危险。‘标记’在身，进入那等于对方主场的邪地，你就像黑夜里的灯塔。不仅那‘老祖’可能透过标记感知到你，厂里其他被吸引或禁锢的‘东西’，也可能优先攻击你。即使有我保护，你受伤甚至丧命的风险，也远高于第一种选择。」

沈契将选择权，再次交到周明手中。

「选第一条，我现在就开始施术。选第二条，你需要再支付一项额外的、暂时性的‘代价’，用以伪装和保护你自己，然后我们制定计划，尽快行动。」

窗外的雨声哗啦作响，衬得屋内更加寂静。

青烟袅袅，苦涩的气味萦绕。

周明低着头，看着自己微微颤抖的、颜色灰败的双手。这双手，曾经牵过小婉，拥抱过小婉，如今却连为她流泪都做不到。

空洞的心脏深处，某种比情感更深层的东西，似乎在艰难地搏动。

他抬起头，看向沈契，那空茫的眼睛里，慢慢凝聚起一点微弱却顽固的、如同余烬般的光。

「我选第二条。」

他的声音很轻，却带着一种斩断退路的决绝。

「带我去。」