刘彦昌心底一沉，却知此刻不容拒绝。若强走，必引猜疑，届时不但沉香难保，自己性命亦休。他只得咬牙躬身：“谢道师收留。”

孙恩挥手令人引刘彦昌父子入营，特意吩咐：“妥善安置，不得怠慢。”转身即召亲信，密递书信：“速往会稽山禀告师尊，问此婴是否灵胎。途中谨防泄密。”

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义军营扎于一座废县城内，城墙虽颓，尚可蔽风遮雨。刘彦昌被安置于陋室，每日有人送来食水，看似优待，实同软禁。此后三日，他心中不安愈酿愈浓。

营西设义舍，日日有流民涌来求援。孙恩亲坐其中，执桃木剑诵咒，焚符化灰调入水中，递与病者：“此乃天师符水，饮之祛病。”奇的是，那些奄奄待毙之人饮下后，竟真渐复气息。刘彦昌暗中观察，发现符水中似掺了草药汁液，再佐以教义安抚，竟让许多人重燃生念。

孙恩又命开仓放粮，将所劫士族之粮分与流民，更亲斩两名欺压百姓的义军头目——那二人借起义之名劫掠财物、凌辱妇女，被孙恩以“背教违义”之名当众枭首。流民感恩涕零，刘彦昌看在眼里，心中掠过一丝惘然：此人莫非真有拯世之心？

然此念瞬被现实击碎。

第三日午后，三名被俘青年押至营中空地。皆是本地士族旁支，未闻恶行，只因未及逃难而被擒。孙恩立于土台上，目光冰寒：“士族壅塞田土，鱼肉百姓，致天下离乱，苍生流离。此等蠹虫，留之何益？”

手起令下。三人未及出声，刀光已落，血溅黄土。流民噤若寒蝉，纵有面露不忍者，亦无人敢言。刘彦昌隐在人群里，遍体生寒——此三人虽出身士族，却无实恶，孙恩竟不分青红皂白屠之，与彼等欺民之豪强，又有何异？

更惊心的是，一流民因私语“起义后日子仍苦”，被巡营义军所捕，押至孙恩面前。旁立“祭酒”厉声叱骂：“刁民！天师施恩收容，尔竟敢不敬道法，疑义举！”即令人鞭笞其背，直至昏死。

刘彦昌默观此景，对五斗米道“护生济世”之念彻底灰冷。他终是明白：孙恩之义军，早被怨气裹挟，化成复仇之刃。而沉香——这身负灵胎、暗藏苍生愿力的孩子——若真被认作“救世关键”，只怕终沦为权争之器，而非天下所盼的曙光。

夜深，刘彦昌抱沉香坐于破榻，指尖轻抚宝莲灯残片。残片传来温温暖意，那是三圣母的气息，亦是他独行暗夜唯一的光。他暗下决心：必得逃离此地，绝不可让沉香落入孙恩掌中。

方起身，门外即传来细微步响，显有人监视。刘彦昌心下一凉，知轻易难脱。

恰在此时，远方突爆震天杀声，兵刃交击、战马嘶鸣撕裂夜空。营地骤乱，惊呼四起：“北府军杀来了！”

刘彦昌急贴门缝外望——营外火光冲天，玄甲军士持刃涌来，与黄巾义军厮杀作一团。孙恩立在高处，面沉如铁，喝令：“死守营垒，不退半步！”

混乱中，孙恩被北府军缠住，无暇他顾。刘彦昌见机，以粗布将沉香紧缚怀中，趁夜色与混战，潜出陋室，奔向营后断墙。身后杀声愈近，他不敢回头，只拼命前奔——心中唯一念：逃出去！