米尔顿东郊森林，枯死区域边缘，晚上10：35

亨利紧紧抓着里奥的袖子，浅金色的卷发在夜风中颤动。梅奇打头，手里握着改装过的弹弓，钢珠上膛。走在最前面的是339，她光着脚，踩在枯叶上几乎没有声音，灰色的眼睛在黑暗中微微发亮，像夜行动物。

“磁场读数持续升高。”里奥盯着手中的探测器，屏幕上的曲线像心跳般起伏，“就在前面，大约一百米。那里应该是……一个下沉的坑洞。”

他们拨开最后一片半枯的灌木，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。

那不是一个自然的坑洞。

地面呈完美的圆形下陷，直径超过二十米，边缘光滑得像被巨碗压过。坑底不是泥土，而是那种深褐近黑、不断缓慢蠕动的泥浆质。

它覆盖了整个坑底，厚度不明，表面不时鼓起一个气泡，破裂时发出轻微的“噗”声，散发出一股难以形容的、类似臭氧和腐殖质混合的气味。

而在泥浆中央，隐约有一个凸起。形状……像一个人蜷缩着。

“安娜姐姐……”亨利的声音带着哭腔。

“她还活着。”339轻声说，她的声音依然不流畅，但清晰了许多，“我能感觉到……她的‘声音’很弱，但还在。泥浆在消化她，很慢。它在学习……她的结构。”

“学习？”梅奇皱眉。

“复制需要模板。”里昂解释，声音发紧，“它吞噬，分析，然后复制出相似的东西。消化越慢，复制可能越精确。它可能想……造出一个‘安娜’。”

一阵寒意掠过所有人的脊背。

“按计划。”梅奇深吸一口气，“339，你能感觉到它的‘核心’在哪里吗？最集中的部分？”

339闭上眼睛。几秒后，她指向坑洞靠近他们一侧的边缘下方：“那里。像……心脏。在跳，很慢。”

里昂从背包里拿出一个金属圆盘，边缘有六个小型天线。“局部磁场干扰器。启动后，理论上能在小范围内制造电磁紊流，可能打断它的某种内部协调，让它短暂‘混乱’。但时间很短，可能只有十到十五秒。”

“足够了。”梅奇说，“339，你站在干扰器影响范围边缘，释放你的‘气息’吸引它。等它的注意力被你吸引，部分泥浆可能会流向你时，里昂启动干扰器。我和亨利用这个——”他拿出两个带钩爪的绳索发射器，“试着钩住安娜，把她拖出来。如果钩爪被泥浆吞掉，我们就放弃，立刻撤退。明白吗？”

众人点头。亨利的小脸苍白，但眼神坚定。

339走到指定的位置。里昂设置好干扰器，后退几步，手指放在遥控按钮上。梅奇和亨利分别瞄准泥浆中那个蜷缩的轮廓。

“开始。”梅奇低声道。

339深吸一口气，然后，她做了件事——她开始哼唱。不是任何已知的旋律，而是一串高低起伏、带着奇异共鸣的音节，像风吹过不同形状的玻璃瓶。随着她的哼唱，她周围的空气似乎微微扭曲，一种难以言喻的“存在感”弥漫开来，仿佛她突然成了世界的中心。

坑底的泥浆，骤然沸腾。

不是物理上的沸腾，而是活动的加剧。原本缓慢的蠕动变成了明确的“流淌”，泥浆的表面开始朝着339的方向隆起、延伸，像一只缓缓伸出的、没有形状的巨手。那个中央的“人形凸起”似乎也微微动了一下。

“就是现在！”梅奇喝道。

里昂按下按钮。

干扰器发出几乎听不见的高频嗡鸣。六个天线同时亮起微弱的蓝光。以圆盘为中心，空气似乎出现了一圈圈肉眼可见的、水波般的涟漪。

泥浆的流动瞬间僵住。不是停止，而是变得“困惑”——原本统一的流向被打乱，一部分继续伸向339，一部分回缩，一部分在原地打转。整个坑底的泥浆表面出现了不协调的波浪。

“射！”

梅奇和亨利同时扣动扳机。嗤嗤两声，钩爪拖着绳索射向泥浆中央。梅奇的钩爪精准地钩住了“人形”肩部的衣物（如果那还是衣物的话），亨利的则钩住了腰部。

“拉！”

两人同时用力回拽。绳索绷紧。泥浆中的“人形”被拖动了！它开始缓慢地、一寸寸地脱离泥浆的包裹。

“成功了！”亨利惊喜地喊道。

但就在此时，干扰器的蓝光闪烁了一下，开始变暗。

“能量下降太快！”里昂看着读数，“只能再维持五秒！”

泥浆的“困惑”在减退。那些分散的流束开始重新整合，朝着被拖动的“安娜”汇聚，似乎想把她拉回去。更糟糕的是，从坑洞边缘的阴影里，两团东西“站”了起来。

它们有着大致的人形轮廓，但完全由泥浆构成，细节粗糙，像未完成的黏土雕塑。

慢慢的覆盖在他们表面的带有封印效果的粘土类物质缓缓消散，他们似乎像被唤醒了一样。

一个的头部位置长着许多树枝般的凸起，像一只树妖，它的躯干上，隐隐闪烁着无数个红点，像长满了眼睛。周身裹挟着一股浓重的泥土的腥味，仿佛是一个腐烂千年的老树根。

另一个的肩背部则蠕动着数个蛇形的、不断滴落泥浆的“头颈”，它像一条长着数个头颅的大蛇，所有的头颅都已经腐烂溃败，但是长满了尖牙，滴下来的口水似乎有腐蚀性，让身下的小片土地冒出白烟。

它们是基质-7吞噬了实验室的怪物后，尝试性“复制”出的守卫。

“撤退！”梅奇大喊，同时松开钩爪绳索（钩爪已经嵌进泥浆，拔不出来了），

举起弹弓。一颗钢珠射向最近的树妖，击中胸口，泥浆飞溅，但怪物只是顿了顿，继续蹒跚冲来。

九头蛇的数个“头”同时扬起，喷射出黏稠的泥浆束，像鞭子一样抽向众人。亨利尖叫着扑倒，泥浆束擦着他的头顶飞过，击中一棵枯树，树干立刻发出“滋滋”的腐蚀声。

339停止了哼唱，试图跑向孩子们，但树妖拦住了她的去路。它挥舞着树枝般的手臂横扫，339灵巧地后跳躲开，但被逼离了干扰器范围。

干扰器的蓝光彻底熄灭。

坑底的泥浆恢复了统一行动，瞬间吞没了被拖出一半的“安娜”，然后，如同被激怒的潮水，开始沿着坑壁向上漫延！同时，更多的泥浆从地面渗出，凝聚成新的、形状更扭曲的“守卫”。

“跑！”梅奇拉起亨利，转身就逃。

里昂抓起已失效的干扰器，紧随其后。339利用灵活的身法在树妖和泥浆鞭之间穿梭，试图靠近孩子们。

但怪物的速度比他们快。九头蛇的数个头颅封堵了退路，树妖从侧面包抄。他们被逼到了一小片相对开阔、但三面被枯树环绕的空地。

梅奇射光了所有钢珠，只在九头蛇身上留下几个浅坑。

里昂试图用声波驱散器，但对泥浆构成的怪物效果甚微。

亨利徒劳地挥舞着从背包抽出的登山杖。

九头蛇的一个头颅猛地探出，咬向亨利的肩膀——

砰！

一声清脆的枪响，划破森林的喧嚣。

九头蛇的那个头颅应声炸裂，泥浆四溅。怪物发出一声无声的震颤，其他头颅慌乱地摆动。

凯蒂·布伦恩从一棵树后闪出，单膝跪地，AR-15的枪托稳稳抵在肩窝，枪口冒出淡淡青烟。她脸色冷峻，眼神锐利如刀。

汤姆·罗杰斯从另一侧冲出，双手挥舞着砍刀，狠狠劈在树妖的一条“手臂”上。刀刃深深嵌入泥浆，他怒吼着发力，竟将那整条手臂斩断！断臂落地，迅速化为一滩普通泥浆。

“凯蒂！汤姆！”亨利惊喜地喊道。

“躲到我们后面！”凯蒂喊道，再次瞄准。砰！砰！ 两个短点射，准确命中九头蛇另外两个头颅的连接处，打得泥浆纷飞。

汤姆与树妖缠斗。砍刀对泥浆效果有限，但他利用橄榄球员的敏捷步伐，不断劈砍怪物下盘，迫使它失去平衡。树妖挥舞剩下的手臂反击，汤姆用砍刀格挡，金属与泥浆碰撞发出沉闷的噗噗声。

有了新生力量加入，孩子们压力稍减。但泥浆的蔓延没有停止，更多的泥浆正从地面“生长”出来。

似乎正在给这两头怪物补充营养。

而坑洞那边，泥浆已经漫到了边缘，开始向四周扩散，速度越来越快。

“不要恋战！”梅奇喊道，“泥浆在包围我们！”

凯蒂也看到了。

她快速更换弹匣，对着涌来的泥浆潮连续射击。

凯蒂的子弹撕裂空气，带着她这些天所有的恐惧、愤怒与决心，精准地轰碎了九头蛇又一颗昂起的泥浆头颅。

泥浆四溅，那怪物扭曲的躯体发出无声的震颤，剩余的几个头颅疯狂摆动，暂时停止了对其他人的攻击。

“它怕声音！大的声音！” 亨利在躲闪树妖横扫的枝干时，敏锐地注意到，每次枪响，九头蛇的动作都会出现一瞬不协调的僵直。

他想起了背包里那个里奥送他的军哨。

“凯蒂！继续打它！吸引它注意！” 梅奇一边用弹弓牵制树妖，一边对里奥喊，“里奥，声波驱散器最大功率，对准九头蛇的身体！”

里奥立刻调整手中设备。

凯蒂心领神会，她不再追求一击毙命，而是利用AR-15半自动点射可控的优势，开始有节奏地射击。

砰！砰！砰！

子弹并非全部瞄准头颅，而是击打在九头蛇泥浆躯干的不同位置，每一次枪口轰鸣都像一记重锤，敲打着那由异质构成的躯体，让它愈发狂躁，却也将它更多的注意力从其他人身上吸引过来。

就是现在！

亨利深吸一口气，将那个锃亮的金属哨子狠狠含在口中，用尽全身力气吹

“咿——！！！！”

那不是普通的哨音。极高的频率，极强的穿透力，仿佛能撕裂耳膜。连凯蒂等人都感到一阵牙酸耳鸣。

九头蛇的反应却剧烈得多！

它所有剩余的头颅同时痛苦地后仰、抽搐，泥浆构成的身体表面泛起了不稳定的涟漪，甚至出现了细小的迸裂。

高频声波似乎直接干扰了它内部某种维持结构的脆弱协调！

“有效！” 汤姆见状，冒险从侧面冲近，挥起砍刀狠狠劈砍在九头蛇一条因痛苦而低垂的“脖子”上。

这一次，刀刃感受到了更明显的阻力，但最终还是切了进去，几乎将那条脖子斩断！

凯蒂抓住这绝佳的机会。她眼神冰冷，呼吸在短暂的间隙里调整得异常平稳。AR-15的枪口随着九头蛇因痛苦和受伤而混乱舞动的剩余头颅微微移动。

砰！ 一个试图抬起喷射泥浆的头颅炸开。

砰！另一个从侧面咬向汤姆的头颅在半空中碎裂。

砰！砰！最后两个纠缠在一起的头颅被一串精准的点射同时贯穿、崩溃！

失去所有头颅的九头蛇躯体，像融化的蜡像般剧烈颤抖、垮塌，最终化为一滩不再具有攻击性的普通泥浆，渗入枯叶覆盖的地面。

“解决一个！” 汤姆喘着粗气退回凯蒂身边，两人背靠背，警惕地看向仍在步步紧逼的树妖，以及周围越来越近的泥浆“潮水”。

“子弹不多了。” 凯蒂快速瞥了一眼最后一个弹匣，低声道。刚才为制造持续声响吸引九头蛇，消耗了比预期更多的弹药。

“先找掩体！” 梅奇喊道，指着不远处几块半人高的风化岩石和一处密集的枯死灌木丛，“那边！快！”

五人（加上339）且战且退，利用岩石和灌木的遮蔽，暂时脱离了泥浆最直接的蔓延路径，也躲开了树妖直线距离上的扑击。

他们蜷缩在岩石后，肾上腺素狂飙后的虚脱感和短暂的安全感交织。

“它……它好像找不到我们了？” 亨利小声说，从岩石缝隙往外看。树妖在原地茫然地转了几圈，挥舞着枝干。

“泥浆没有视觉，可能依赖震动或者别的什么感知……” 里奥压低声音分析。

然而，他话音未落，一根细长如鞭、顶端尖锐的枯枝，悄无声息地从他们头顶的岩石缝隙中钻了进来！

紧接着是第二根，第三根……树妖的枝干竟然能如此灵活地延展、探查！

“它发现我们了！” 梅奇一把推开亨利，原先的位置被一根疾刺而下的树枝戳了个空。

掩体暴露了！众人被迫从藏身处冲出。树妖立刻“盯”上了他们，尤其是刚刚枪声最响亮、此刻动静也最大的凯蒂。它主要的枝干如同数条巨蟒，从不同方向朝她缠去。

凯蒂一边后退，一边举枪点射。

砰！砰！ 子弹打断了几根细枝，但对粗壮的主干效果有限。

更糟的是，在击退一次正面缠绕后，她扣动扳机，枪机却传来一声清脆的“咔嗒”声。

空仓挂机！弹匣打空了！她根本来不及换弹匣

她瞬间的停滞，给了树妖可乘之机。一条早有预谋、从侧面低矮处扫来的粗壮枝干，猛地缠住了她的脚踝，巨大的力量将她整个人拽倒在地！

“凯蒂！” 亨利目眦欲裂，想冲过来，却被另外几条舞动的枝干逼退。

凯蒂被拖向树妖的主体，更多的枝条缠绕上来，勒住她的手臂、腰身，将她凌空提起。

泥浆构成的枝干开始收紧，恐怖的压力让她肺里的空气被挤压出来，眼前发黑。

她能听到骨头在呻吟，看到那满是瘤节和黏稠泥浆的“主干”张开了一个不断旋转的、空洞的“口器”，朝着她的头部笼罩下来——

死亡的气息，冰冷而粘腻。

就在这千钧一发之际——

炽烈的、咆哮的火焰，如同神罚之剑，自斜上方轰然斩落！

火焰不是从枪口，而是从一个改装过的灭火器喷嘴中喷出，长达数米，温度极高，瞬间将涌到近前的一片泥浆汽化，发出刺耳的“嗤嗤”声和难闻的焦臭。火焰扫过九头蛇，数个泥浆头颅在高温中迅速干裂、崩溃。

高温的洪流精准地冲刷在缠绕凯蒂的枝干上，也淹没了树妖那张开的“口器”。

泥浆在超过千度的烈焰中瞬间汽化、硬化、崩解！缠住凯蒂的枝条在嘶啦作响和焦臭中纷纷断裂。

凯蒂从半空中跌落，被一个温暖的怀抱接住——是刚刚冲过来的汤姆。