指婚的传闻，在康熙这番召见之后，似乎又有了新的微妙变化。原本有些飘忽的“或可相配”，渐渐多了些“皇上颇为认可十七阿哥踏实肯干，曹家小姐亦是沉静知礼之人”的论调。甚至永和宫德妃娘娘召见胤礼时，也难得地主动提了一句：“听说曹家那孩子，诗书上是极好的，性子也静。你如今既要办差，又要读书，身边若有个知书达理的……将来也能帮你稳住内宅，让你无后顾之忧。” 虽未明言，但倾向已显。

胤礼依旧以“差事未成，不敢他顾”、“一切听凭皇阿玛、娘娘做主”等话恭敬应对，态度无可挑剔。

回到住所，夏忠全已将从庄子带回的最新消息整理好。胡铁手那边，最终定型图纸和首批三十把弩机的物料清单已经完成，正在加紧筹备。但问题也随之而来：一些关键材料（如特定性能的钢料、优质黏合剂、甚至制作箭矢所需的特定翎羽）的稳定供应渠道仍然脆弱，且成本不菲。阿克敦则汇报，弩手小队的训练进展顺利，陈平三人已能较好地掌握弩机特性，并开始摸索简单的三人配合战术。但其余人员的常规训练消耗巨大，粮饷肉食还好说，一些训练损耗（如绳索、特定草药、皮革等）的补充也开始出现压力。

“爷，庄子上现有的存银，若按目前进度，再支撑三个月便有些吃紧了。尤其是弩机试制一旦铺开，用料都是钱。”夏忠全低声禀报，脸上带着忧色。

胤礼点了点头。钱，永远是个问题。康熙虽然准许向内务府申领，但那毕竟是“借支”，需要偿还，且手续繁杂，容易留下痕迹。他必须开辟更稳定、更隐蔽的财源。

“年希尧那边，最近可有什么消息？”胤礼问道。与年家的联系，他一直让夏忠全保持着。

“年二爷前日还遣人送了些蜀中的新茶过来，说是给爷尝鲜。言语间倒是客气，问爷的差事可需帮忙。”夏忠全回道，“奴才按爷的吩咐，只说是些琐碎匠作之事，劳他挂心。”

胤礼手指轻轻敲击桌面。年家这条线，或许可以再用一用。不是直接要钱，而是……合作。

“找个稳妥的机会，给年希尧递个话。”胤礼思忖着道，“就说，我这里试验一些新式器械，有些边角想法，或可用于改善驿传效率，或是矿山抽水之类的小机巧。他年家产业遍布，若有兴趣，可以来看看，或许能省些人力物力。记住，只说‘或许’、‘小机巧’，莫要夸大，更别提弩机半个字。”

夏忠全眼中一亮：“爷的意思是……以技换资？或者，借年家的手，将一些不那么敏感的技术散出去，既得些好处，也能掩人耳目？”

“不错。”胤礼点头，“我们需要钱，也需要将一些过于‘扎眼’的注意力，分散到更‘实用’、更‘平常’的领域去。年家商路广，人脉杂，由他们来做这些，再合适不过。即便有人注意到年家与我有往来，也只会以为是寻常的皇子与臣下交际，或者是我这‘喜好匠作’的皇子，在捣鼓些奇技淫巧换点零花钱罢了。”

示弱，藏拙，以次要目标掩护真实意图。这是他在当前环境下，必须熟练掌握的生存与发展策略。

“奴才明白了。这就去安排。”夏忠全领命。

窗外，夕阳的余晖给宫殿的琉璃瓦镀上了一层黯淡的金红色。春天傍晚的风，依旧带着料峭的寒意。

胤礼独立窗前，望着暮色渐合的紫禁城。

投石问路，石已投出，路已在脚下隐隐浮现。

康熙的认可与限制，指婚传闻的微妙推进，庄子上面临的实际困难，以及需要开辟的隐蔽财源……千头万绪，都需要他一一梳理，步步为营。

但至少，最初那扇紧闭的门，已经被他撬开了一道缝隙。光，已经从缝隙中透了进来。

接下来，他要做的，就是稳稳地、耐心地，将这道缝隙，逐渐扩大。

直至，足以让他的蓝图，照进这个时代的现实。