听到户部库房走水、账册尽毁时，他放下了茶杯，几不可察地点了点头。

“知道了。”他挥了挥手，“下去吧。”

心腹退下。书房里重归寂静。

柳承宗独自坐着，直到窗纸透出蒙蒙的青白色。他起身，走到窗边，推开一条缝。晨风带着寒意涌进来，吹动了他花白的鬓发。

他看着渐渐亮起来的天色，嘴角慢慢勾起一丝冰冷而满意的弧度。

断尾求生。虽然痛，但必须做。只有舍了这些卒子，才能保住更大的棋。

次日朝会，气氛比昨日更加诡异。

皇帝依旧端坐御座，冕旒下的面容看不真切。

三司的主官——刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史——出列奏报。刑部尚书声音沉稳，禀告了昨日收押人犯的情况，重点提及副考官张某某于狱中突发心疾暴毙，书吏李某某畏罪撞墙自尽前留下认罪书，对所犯罪行供认不讳，并指认已死之张副考官为同谋。

大理寺卿补充，经初步核查，认罪书所述情节与顾御史部分证据吻合，赃银去向正在追查。

都察院左都御史则痛心疾首，言及吏治腐败，竟侵蚀科场，必须严惩，以儆效尤。

三人奏罢，柳承宗手持一份奏章，缓缓出列。

他没有穿昨日那身象征首辅权威的紫袍，换了一身颜色略深的常服，面容憔悴，眼窝深陷，仿佛一夜之间老了十岁。

他走到御阶前，撩袍跪下，将奏章高举过头，声音带着明显的颤抖和哽咽：

“陛下！老臣……老臣有罪！”

满殿寂静，所有人都屏息看着这位权倾朝野的首辅。

“老臣身为首辅，总理朝政，竟对下属官员如此胆大妄为、营私舞弊之举毫无察觉，致使科场蒙尘，士子寒心，朝廷颜面扫地！”柳承宗的声音愈发悲怆，甚至抬起袖子，拭了拭眼角，“此皆老臣失察之过，御下不严之罪！老臣愧对陛下信任，愧对天下百姓！恳请陛下……严惩老臣，以正朝纲，以谢天下！”

他说完，深深叩首，额头触地，久久不起。

那姿态，那言辞，任谁看了，都会觉得这是一位因下属犯罪而痛心疾首、自责不已的老臣。

皇帝沉默了片刻，缓缓开口：“柳卿。”

“老臣在……”柳承宗声音哽咽。

“你为首辅多年，勤勉为国，朕是知道的。”皇帝的声音听不出喜怒，“然科场舞弊，非同小可。你确有失察之责。”

柳承宗伏地不动：“老臣甘愿领罚。”

“既如此，”皇帝顿了顿，“便罚俸一年，以示惩戒。望柳卿日后严加管束下属，勿使此类事情再度发生。”

只是罚俸一年。甚至没有停职，没有降级。

柳承宗再次重重叩首：“老臣……谢陛下隆恩！陛下宽仁，老臣感激涕零，必当竭尽全力，戴罪立功，整肃吏治，以报陛下！”

皇帝“嗯”了一声，不再多言。

柳承宗颤巍巍地站起身，退回到队列中，依旧低着头，仿佛沉浸在巨大的愧疚之中。

退朝时，百官鱼贯而出。柳承宗走在最前面，脚步似乎有些蹒跚。在与顾守真擦肩而过时，他脚步几不可察地顿了一下，眼角余光如冰锥般，在那位御史中丞脸上扫过。

那目光里没有愤怒，没有怨恨，只有一种深不见底的、令人心悸的寒意。

然后，他继续向前走去，背影很快消失在宫门的阴影里。

消息在退朝后半个时辰，便传入了质子府。

慕容昭坐在书房里，听着吴师爷低声复述朝堂上的情形，脸上没有任何意外之色。

她端起手边的茶，抿了一口，茶已凉透，带着淡淡的涩味。

“断尾求生，”她放下茶杯，声音平静得没有一丝波澜，“干净利落。一日之内，人证死，物证毁，自己摘得干干净净，还演了一出痛心疾首的好戏。”

吴师爷忧心忡忡：“殿下，柳承宗这一手……我们岂不是白忙一场？三司那边，恐怕查不下去了。”

“白忙？”慕容昭轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“不，这只是上半场。”

她抬起眼，看向窗外灰蒙蒙的天空：“他舍了卒子，保住了车。但你以为，他会就此罢休？”

吴师爷一怔。

“他损失了人手，折了颜面，还被陛下当庭罚俸。”慕容昭的声音渐冷，“以柳承宗的性子，这口气，他咽不下去。他下一步要做的，不是防守，是进攻。”

她转过头，目光锐利如刀：“而进攻的目标，绝不会是我这个‘深居简出’的公主。他会找一个更合适、更能激起陛下怒火、也更能彻底将我们打入万劫不复之地的靶子。”

吴师爷脸色一变，瞬间明白了：“谢先生！”

“没错。”慕容昭缓缓站起身，走到窗边，“惊澜。他一定会把所有的脏水，都泼到惊澜身上。科举舞弊案，很快就会变成‘罪臣之后勾结朝臣、构陷忠良、意图乱政’的政治阴谋。”

她沉默了片刻，声音低了下去，却带着一种不容置疑的决断。

“通知下去，让我们的人，都藏好了。风暴……要转向了。”