多年的权海沉浮让他养成了一种近乎本能的警惕。看来，对某些人的“关注”，还得再加强一些。

朝堂上的火药味，一日浓过一日。

柳党与高系官员在朝会上为了河堤款项、边将任命这些往年也会争执的事，吵得面红耳赤，言辞激烈到连龙椅上的皇帝都皱了几次眉。

慕容弘毅冷眼看着，没有立刻呵斥，等吵得差不多了，才淡淡开口各打五十大板，将事情草草压下去。退朝后，他留下曹无妄：“外头那些流言，查得怎么样了？”

曹无妄躬身：“回陛下，流言来路很杂，像是有人故意散播。指向高家，但查不出实据。柳太师和高家最近摩擦确实多了些。”他顿了顿，“七公主那边……还是老样子，安静养病，没什么动静。质子府那边，萧质子深居简出，除了读书会友，并无异动。”

慕容弘毅“嗯”了一声，没再说什么。等曹无妄退下，他才独自坐在空荡大殿里，手指无意识地摩挲着白玉扳指。

柳高相争……流言四起……“病了”的女儿……安分的质子……

这一切，到底是谁在推动？

城西那处不起眼的民宅里，吴师爷风尘仆仆地推门进来。

慕容昭坐在堂屋唯一的木椅上，看着他放下手中几包药材，才开口：“外头怎么样了？”

“流言传开了。”吴师爷压低声音，“西市、东城、码头都在谈‘陇西箭’。高家反应很大，柳家也在查，两边在朝堂上已经吵了好几次。”他喘了口气，“另外……咱们在御史台的暗线说，有人把高家三房去年那桩赌场旧案翻出来了，柳家那边也有人递了高家子弟强占民田的折子……这火，比咱们预想的烧得还旺。”

慕容昭静静听着，脸上没什么表情。火旺些好，越旺，盯着她这处“灰烬”的人就越少。

“萧殿下那边有消息吗？”她问。

吴师爷从怀中取出一封没有落款的信，双手递上：“今早通过茶铺递来的。”

慕容昭拆开。信上只有两行字：

“流言已布，火势可控。高柳相争，三日可见分晓。沈侯将至，宜静观。”

没有署名，但笔迹她认得。

她将信纸凑近油灯，看着火苗窜起，纸张化为灰烬。“知道了。”她看向吴师爷，“陆将军那边呢？”

“已按吩咐分散隐蔽，所有训练暂停。和萧殿下那边的联络，除了这条紧急信道，其余都已切断。”吴师爷顿了顿，“谢公子让老奴转告：第一步已成，第二步当深潜。沈侯爷归京在即，朝局必有震荡，此乃契机，亦可能是新一轮风暴之始。殿下宜早做筹谋。”

慕容昭点了点头。谢惊澜的判断，和她不谋而合。

她站起身，走到窗边。窗外天色阴沉，铅灰色的云层低低压着，像随时会塌下来。院子里老槐树光秃秃的枝桠在风中摇晃，发出呜呜声响。

“去告诉惊澜，也告诉沉舟。”她没有回头，声音在寂静屋里显得清晰而沉静，“我们活过了第一轮追杀，也暂时……搅浑了这潭水。”

她顿了顿，继续道：“但这不够。柳承宗的刀还悬着，皇帝的视线从未移开。我们现在要做的，不是冒头，是把根……往更深的黑暗里扎。扎得越深，将来才能长得越稳。”

吴师爷深深低头：“老奴明白。”

慕容昭重新看向窗外。风更大了，卷起枯叶尘土往天上飞。远处皇城轮廓在阴沉暮色中若隐若现，庞大，沉默。

短暂的蛰伏，即将结束。

镇北侯沈擎要回来了。柳承宗的下一轮报复，会在何时落下？皇帝那双始终审视的眼睛，又会看到多深？

而萧执……那个在暗处与她共同执棋的人，在这场越来越复杂的棋局里，又会走出怎样的下一步？

慕容昭缓缓吐出一口气，白雾在冰冷空气中迅速消散。

她知道，第一卷的生死挣扎，或许暂时告一段落。

但真正的荆棘之路，才刚刚在脚下展开。

风雨，还长着呢。