月隐星稀，浓重的夜色像化不开的墨，涂抹在连绵的群山与土地之间。

浓厚的夜雾从山谷间升腾，缠绕在隘口那几株巨大的榕树和简陋的竹木栅栏之间，竹制箭楼孤零零地矗立在隘口，昏黄的火光在雾气中晕开。

隘口下，一条被马蹄磨得光滑的红土山路蜿蜒伸向黑暗。

路旁，几个土练抱着简陋的梭镖或锈蚀的腰刀，围着一堆快要熄灭的篝火打盹。

柴火潮湿，冒着呛人的青烟。

更远处，竹棚里传来守军含糊的鼾声和驱赶蚊虫的拍打声。

几道涂抹着用泥巴和某种草药汁液混合的身影，利用垂落的古藤、横生的树枝和嶙峋的山石，从隘口两侧近乎垂直的崖壁上悄无声息地荡下。

他们穿着软底草鞋，落地无声，身上挂着用树叶藤蔓编织的伪装。

吹箭筒破空，箭楼里的火光晃动了一下，随即熄灭，传来重物倒地的闷响。

篝火边的几个土练，脖颈骤然一凉，还没明白发生了什么，意识就陷入了永恒的黑暗。

与此同时，伪装成赶着矮脚马、驮着山货的坝子商人，在过渡时与收取厘金的税丁发生争执。

推搡中，一个背篓不慎翻倒，露出里面捆扎好的锋利弯刀和弩箭。

“是奸细！”税丁惊叫。

渡口大乱。

隐藏在附近芭蕉林中的袭击者瞬间发难，用弩箭点燃了渡口堆放的筏子。

袭击者迅速抢了几匹矮脚马和骡子，驮上能带走的盐铁物资，消失在茫茫群山之中。

这些猖獗的山匪让边境的村镇和商路一日数惊。

往日热闹的马栈和街子冷清了许多，百姓们早早关门闭户，流言无声蔓延。

有人说巫族的大军就要杀过来了，有人说山神发怒了，要收人命。

巍远军大营，自然也听到了这些风声。

主将尚未归来，此刻坐镇大营，署理日常军务的，是巍远军副将黄鸣。

他年约四旬，面皮被南疆的烈日晒得黝黑粗糙，下颌留着短硬的胡茬，一双眼睛不大，却异常锐利有神，此刻正盯着案几上几份来自不同巡检司和土司的急报。

帐下几名议论纷纷，有的怒骂土练无能，有的建议立刻派兵进山清剿，挽回军威。

黄鸣听着，没说话，只是用粗粝的手指，一下下敲着摊开的地图，目光落在那边境线上，脑子里猛地跳出一件事。

约莫一月前，一队脸上覆着青面獠牙面具的神秘人马，径直越过了边境线，深入巫族地界。

黄鸣当时正在前沿哨所查哨，远远瞥见，心头便是一凛。

那面具，那装备，还有那身精良软甲和□□……是燕凌骑。

黄鸣根本没有拦，因为知道拦不住，只是心中疑窦丛生：燕凌骑跑到这蛮荒之地来做什么？

约莫五日后的拂晓，这队人马去而复返。

中间押着一个被黑布罩头，双手反缚的男子。

为首那人还神出鬼没到巍远军的大营，把他吓了一个激灵，直接拔刀相向。

那人默默掏出一块令牌，示意自己的身份，然后丢下了一句：“殿下口谕：南疆或将不靖，着巍远军，做好备战准备。”

然后根本不管他听没听到，掉头就走了。

“……他娘的！”黄鸣摸了摸自己倒竖的寒毛，啐了一口，“一群属鬼的！来无影去无踪，话不说清楚，吓唬谁呢？！”

他呲牙咧嘴了半晌，胸口那股被惊吓后的心悸才稍稍平复。

想到燕凌骑那身精良的软甲，腰间那柄造型奇特的短刃，还有那□□，再看看自己身上这套边角都有些磨损的铠甲，心里那股酸溜溜的滋味，怎么压都压不下去。

“啧，真他娘的人比人得死，货比货得扔。”他嘀咕着，语气复杂：“太子殿下是真舍得下本钱啊……这装备，这做派……”

他想起自己曾经跟封栖迟抱怨装备时，将军那句“没钱！老娘都要把嫁妆卖完了！”的怒吼，顿时觉得更心塞了。

不过酸归酸，燕凌骑深入巫族腹地，绑回来一个不知什么身份的人，然后太子就传来这样的口谕，如今这些日子又这么不太平，这意味着什么？

“黄将军，您看咱们是不是先派两支精兵，沿着被袭的驿道和渡口搜山？敲山震虎，也好稳定民心。”一名千总见黄鸣久久不语，出声请示。

黄鸣从沉思中回过神，抬起手，止住了帐内的议论。

“敲山震虎？”他冷哼了一声：“你们知道山里有几只虎？藏在哪个山头？用什么爪子挠人？用毒牙还是用巫蛊？”

“巫族的人，在这片山里活了多少代？每一棵树，每一条溪，他们比我们熟。派小队进山，是送粮饷，还是送人头？”

他环视帐下诸将，目光锐利：“传令各营、各巡检司、知会沿边各大小土司：一，严加戒备，尤其是粮草、水源、军械库，加双岗，明暗哨结合，夜里多备火把驱虫驱蛇。二，没有军令，各部不得擅自出关搜剿，以免中伏。三，多派探马，不要走大路，从猎道、采药道摸进去，我要知道巫族各部寨的动向。还有，最近有没有什么生面孔的商队、郎中、或是游方僧道在边境出没，也给我留意！”

他顿了顿，补充道，语气带着寒意：“告诉儿郎们，都把招子放亮些，小心虫蛇、瘴气、不明来路的水和吃食。巫族的手段，你们有些人见识过，别他妈稀里糊涂把命丢了！”

众将心中一凛，齐声应“是”。

黄鸣挥手让他们退下布置，自己却再次坐回案前，盯着地图发呆。

他知道，将军正在回来的路上，但眼下的乱子，怕是等不到他们回来就得先硬着头皮打下去了。

同一片苍穹之下，灼热、焦臭、血腥的焚风覆盖着江南沃土。

距离海岸线不足二十里的李家庄，已不复往日鱼米之乡的宁静。

自定南军主力在鹭津湾一役惨败、主帅陈朝戈生死不明后，不过短短数日，这片临海之地便彻底坠入了混乱。

旧的秩序坍塌，新的秩序尚未重建，灾祸与硝烟屠戮人间。

通往内陆的官道上，挤满了扶老携幼，面色惶然的逃难百姓；本应该庇护百姓的官府与卫所，要么已在最初灰飞烟灭，要么官员胥吏早已弃城而逃，不知所踪。

琉倭人则明目张胆地沿着海岸线和内河水道肆虐。

粮食、布匹、金银、铜器、甚至是年轻的女人和孩子，都被他们视为战利品，粗暴地掳走。带不走的，便一把火烧个精光。

一些本地的地痞无赖、溃兵游勇，眼见官府崩塌，也趁火打劫，或投靠琉倭人为虎作伥，或自立山头劫掠乡里。