宴后，皇帝特赐恩典，赏新科文武状元宅邸一座，位于城西清静处，三进院落，配有仆役数人，以便其专心公务。此等殊荣，在本朝恩科中实属罕见，足见圣心嘉许。

吏部铨选。因秀英在策论中展现的对边务军需的卓越见识，加之文武兼备，实为难得，特旨授职兵部武库清吏司主事（正六品），兼京营历练。此职虽品级不算极高，但掌军械制造、储藏、给发，兼涉各地卫所武备情况，信息灵通，且有接触军务档案之便，正是秀英目前最需要的立足点。明眼人都看得出，这既是因其才而用，背后未必没有东宫赏识、着意栽培的意味。

消息传回柳府，柳渊在书房独坐良久，对闻讯而来的文博叹道：“雏凤清声，其飞戾天。英儿这一步，算是踏出去了。只是兵部水深，武库清吏司更是牵扯多方利益……你往后，要多看顾他些。”

文博肃然应下：“父亲放心。表弟如今有御赐宅邸，不日便要搬出府去独立门户了。我已派人去那宅子看过，位置清静，院落齐整，离兵部衙门也不远，很是妥当。”

柳渊点头：“这也是好事。他在外自立，行事更方便些。只是秀娥那边……”他顿了顿，没有说下去，眼中闪过一丝复杂的情绪。

文博也沉默了。这些日子，秀娥对秀英的态度变化，他都看在眼里。妹妹表面如常，可那双总是含笑的眼睛里，却少了往日的光彩。

搬离柳府的前一日，秀英在听竹轩中收拾行装。皇帝赏赐的宅邸已经由柳府派人打理妥当，一应家具器物俱全，随时可以入住。她环顾这间住了数月的屋子，心中却无多少喜悦，反而有种说不清的怅惘。在柳府这些日子，听竹轩已成了她在京中唯一感到些许安心的地方。**

夕阳西下时，秀英来到后园校场。周护院正在擦拭兵器，见她来了，停下手中动作：“表少爷，哦不，现在该叫陈大人了。恭喜高中，听说皇上还赏了宅子？”**

秀英微笑点头：“周叔不必客气，还是叫我英儿吧。这些日子多谢您指点武艺。”

“是您自己有天赋，又肯下苦功。”周护院摆摆手，继续擦拭一把长刀，动作沉稳有力，“听说您授了兵部的职，往后若是需要寻趁手的兵器，或是想试试新到的弩机，尽管来找老周。”**

秀英心中温暖，沉吟片刻，状似随意地问道：“周叔在柳府多年，可还记得十八年前，府中是否有一位叫王福贵的护院或仆役？”

周护院擦拭的动作一顿，抬头看了秀英一眼，眼神有些复杂：“王福贵……您怎么知道这个名字？”

“只是偶然听人提起，说此人当年在柳府做事，后来不知去向。”秀英尽量让语气显得轻松，手指却无意识地摩挲着腰间玉佩。

周护院沉默良久，才压低声音道：“王福贵……他当年确实在府里做过护院，身手不错，人也很忠心。大概十八年前来到府上，后来老爷派他到南方杭城商号那边去了，说是那边需要个可靠的人坐镇。”

秀英心头一紧：“他有回过京城吗？”

“每年年底他会回京向老爷述职。”周护院将擦好的长刀挂回架上，转身取了另一柄短剑，“算起来，再过两月就该回来了。怎么，陈大人认识他？”

“只是听人提过名字。说武功还可以，练就与我一样的刀法。”秀英稳住心神，继续追问，“那王福贵可有什么家人在京城吗？”

“他是个孤儿，无亲无故的。”周护院叹道，手中动作慢了下来，“也是个苦命人，从小在镖局长大，后来镖局散了，才来柳府讨生活。陈大人怎么突然问起他？”

秀英心中翻腾——王福贵果然来过柳府，而且至今仍在为柳家做事！这些事为何柳伯父从不曾向她提起？是忘了，还是有意隐瞒？

她面上不露声色，只淡淡道：“只是好奇。周叔，今日这些话，还请您不要对外人提起。”

“我明白。”周护院点头，眼中闪过一丝了然，“陈大人，京城水深，您如今入朝为官，更要步步小心。有些旧事，知道的太多未必是好事。”**

这话意味深长，秀英心中一凛，郑重行礼：“多谢周叔提点。”

离开校场时，暮色已浓。秀英缓步走回听竹轩，心中思绪万千。王福贵的下落有了线索，这让她既感振奋，又生疑虑。若王福贵每年都回京述职，柳伯父为何从不提及？当年那封密信，究竟是否送到了柳府？若是送到了，柳家为何十八年对陈家不闻不问？若是没送到，王福贵为何能安然在柳家商号任职至今？

回到听竹轩，秀英点亮烛火，继续整理行装。不过是一些书籍、几件衣物，以及柳府这些日子为她添置的文房用具。她动作缓慢，每拿起一件东西，脑海中便闪过在这屋中度过的一幕幕——初到时的不安，与文博探讨经义的畅快，与秀娥共事时的默契，还有那些辗转难眠的夜晚。

夜色渐深，窗外竹影摇曳。秀英正要将最后一摞书装入箱中，门外忽然传来轻微的叩门声。

“表哥，睡了吗？”是秀娥的声音。

秀英的心猛地一跳，手中的书险些滑落。她深吸一口气，稳了稳心神，才开口道：“还没，表妹请进。”

门被轻轻推开，秀娥端着一个托盘走进来。她换了一身家常的浅青色衣裙，头发松松挽着，比白日里少了几分干练，多了几分柔婉。烛光下，她的面容显得有些苍白，眼底的疲惫更加明显。

“听说表哥明日便要搬去御赐的宅邸了，”秀娥将托盘放在桌上，声音轻柔，“这是母亲让我送来的参茶，说是给你补补元气。这些日子准备科考，又应付琼林宴，想必累坏了。”

托盘上是一盏温热的参茶，旁边还放着一小碟精致的桂花糕。

“多谢伯母，有劳表妹了。”秀英接过茶盏，指尖不可避免地触到秀娥的手指。两人俱是一顿，秀娥迅速收回手，退后一步，垂下眼帘。

空气中有片刻的凝滞。烛火在两人之间跳跃，将影子投在墙上，拉得很长。

秀英看着秀娥低垂的侧脸，烛光在她长睫上投下一片阴影。这些日子，她刻意疏远秀娥，可此刻看着她在自己面前这般小心翼翼、强作镇定的模样，心中那根一直紧绷的弦，仿佛被什么东西轻轻拨动了。秀娥今日似乎特意打扮过，虽只是家常衣裙，但发间插了一支新玉簪，那是前些日子她在首饰铺子前多看了几眼的样式。

秀娥的心中同样波澜起伏。她知道表哥明日就要搬走了，这一别，见面就不如在柳府那么容易。这些日子，她反复告诉自己不要再去想那日梅雨轩的事，不要再去探究表哥为何突然疏远。可今夜，她还是忍不住来了。她想问他，是不是自己哪里做得不好；她想问他，那些共事时的默契与温暖，难道都是她的错觉吗？她甚至想过，是不是因为公主对他另眼相看，所以他才要刻意保持距离……

可是话到嘴边，却一句也说不出口。她只能借着母亲的名义，送一盏参茶，说几句客套话。

“表哥……”秀娥终于抬起头，鼓起勇气看向秀英，“到了新宅邸，一切都要重新安顿，若有什么需要帮忙的，尽管让府里人传话。账房那边……若有需要核对的数据，也可以随时来找我。”

她说得平静，可袖中的手指却紧紧攥着。她知道自己这话说得多么无力——表哥如今是兵部主事，御赐的宅邸自有仆役打理，哪里还需要她帮忙？至于账房的事，更是牵强的借口。

秀英看着秀娥眼中闪动的微光，那里面有期待，有不安，还有一丝她读不懂的忧伤。她的喉咙像是被什么堵住了，良久，才轻声道：“好。若有需要，一定劳烦表妹。”

又是这样客气疏离的回答。秀娥的心一点点沉下去。她勉强扯出一个笑容：“那表哥早些休息，我先回去了。”

她转身要走，秀英却忽然开口：“表妹。”

秀娥停住脚步，却没有回头。她的肩膀微微颤抖，似乎在极力压抑着什么。

“这些日子……多谢你。”秀英的声音很轻，却带着一种难得的柔软，“在柳府这些时日，多亏有你相助，我才能安心备考。你的聪慧与细心，我一直……很钦佩。”

秀娥的背影剧烈地颤抖了一下。她缓缓转过身，眼中已有水光闪烁，却强忍着没有落下。烛光映在她的眸子里，像是碎了一池星光。

“表哥言重了，”她的声音有些哽咽，“都是一家人，不必说这些。”

四目相对，时间仿佛在这一刻静止了。秀英看着秀娥眼中的泪光，看着她微微颤抖的唇，所有的理智和防备在这一瞬间土崩瓦解。那些被她刻意压抑的情感如潮水般涌上心头——对这个聪慧柔婉的少女的欣赏，对她默默付出的感激，还有那日梅雨轩一吻后深埋心底的悸动……

理智在告诉她应该保持距离，可情感却像脱缰的野马，再也无法控制。

就在秀娥转身要离开的那一刻，秀英忽然上前一步，抓住了她的手。

“秀娥……”

秀娥惊讶地回头，眼中还带着未干的泪光。她还没反应过来，秀英已经俯身吻上了她的唇。

这个吻不同于梅雨轩那次突如其来的冲动，它更温柔，更绵长，带着一种近乎绝望的深情。秀英的手捧住秀娥的脸颊，指尖能感觉到少女肌肤的细腻温热。她能闻到秀娥身上淡淡的清香，能感觉到秀娥因为惊讶而微微颤抖的身体。她只想探得更深，吸取那份柔软，仿佛要借此将秀娥的气息永远铭刻在记忆里。

秀娥起初是震惊的，她瞪大了眼睛，不敢相信正在发生的一切。但很快，那种熟悉的悸动从心底升起，她的身体渐渐软化，手无意识地抓住了秀英的衣袖。她开始笨拙地回应着这渴望，两人口中柔软交缠在一起。秀娥明显感觉到来自舌尖上的力道与缭绕，有一种想要将她生吞入肚般的饥渴，让她几乎窒息。秀英的手钳制得更紧，不让她逃离。

秀英只想停在此刻，把秀娥揉碎入骨，舍不得她。越是想到要离开秀娥，吸允的力道就更重了些。秀娥已有些晕眩窒息，秀英惊觉自己弄疼了她，才缓缓离开秀娥的唇。两人急促的呼吸和喘息声，在安静的房间里格外清晰。

秀英看着秀娥泛红的脸颊和迷茫的眼神，心中涌起滔天的罪恶感。她退后一步，握住秀娥的双手，声音低哑而痛苦：“对不起……”然后又在秀娥唇上轻点，随即同步远离。

秀娥的眼中渐渐恢复了清明，她看着秀英，眼中是复杂的情绪——有喜悦，有困惑，更多的是不解：“表哥……为什么要说对不起？”

秀英闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已经恢复了平静，但那平静之下，是深不见底的痛楚。她再次握住秀娥的手，一字一句地说：“秀娥，记住我今晚的话。如果有一天……你发现我欺骗了你，请你一定要原谅我。那不是我的本意，我……”

她顿了顿，终究没有说下去，只是又重复了一遍：“请你一定要原谅我。”

秀娥更加困惑了：“表哥，你在说什么？什么欺骗？你……”

“别问了。”秀英打断她，松开了手，“夜深了，你回去吧。”

她的语气又恢复了那种疏离，仿佛刚才那个深情的吻和那句沉重的请求，都只是一场幻觉。

秀娥站在那里，看着秀英转过身去不再看她的背影，心中的喜悦渐渐冷却，取而代之的是更深的迷茫和不安。她张了张嘴，想问清楚，可看到秀英那拒人于千里之外的姿态，终究还是没有问出口。

她默默地转身，推开门，走进了夜色中。门关上的那一刻，一滴泪终于从她的眼角滑落，无声地消失在夜色里。

秀英听着秀娥的脚步声渐行渐远，最终消失在夜色中。她走到窗前，望着秀娥离去的方向，久久不动。

窗外的月光清冷，洒在她苍白的脸上。她的手无意识地抚上自己的唇，那里还残留着秀娥的温度和气息。刚才那一刻，她是真的失控了。明知道不该，明知道这样只会让事情更复杂，可看到秀娥眼中的泪光，看到她那强作镇定的模样，她的心就痛得无法呼吸。

“对不起，秀娥……”她对着窗外的夜色低语，“如果我注定要伤害你，至少……至少让你记住我曾经真实地爱过你。”

可她所谓的“爱”，对秀娥来说，究竟是救赎，还是更深的地狱？

秀英不知道答案。她只知道，从今往后，她必须更加小心地藏好自己的秘密，藏好这份不该存在的感情。因为她背负的不仅是自己的命运，还有父亲的冤案，以及那个远在秦州、等着她查明真相的母亲。

手中的参茶已经凉了，可那温度仿佛还留在指尖。秀英端起茶盏，轻轻抿了一口，参茶的苦味在舌尖蔓延，一直苦到心里。

夜色深沉，听竹轩内灯火未熄。

秀英已换下官袍，穿着一身常服，独自站在窗前。窗外月光清冷，竹影婆娑，在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙声响。

明日她就要搬离柳府，住进御赐的宅邸。这意味着她将真正独立，也将离秀娥更远。今日与周护院的对话，让她对当年的真相又多了一分了解，却也多了更多疑问。王福贵这条线索，她必须谨慎追查。

她知道，从明天起，她将正式踏入那个波谲云诡的官场，踏入父亲当年可能也深陷其中、最终未能走出的迷雾。武库清吏司，这个看似掌管器械的职位，或许能让她接触到当年军械调配的记录，甚至更隐秘的文书。兵部是严党的势力范围之一，她这个新科状元，又是太子隐隐关注的人，必然会引起各方注意。

前路定然荆棘密布——严党耳目、官场倾轧、公主的关注、太子的审视……还有柳家那未曾言明的复杂立场，秀娥那被她亲手推远却依然盘踞心底的情愫。

但母亲的叮嘱犹在耳边：“旧事需徐图”。太子的关注给了她一丝微光，柳家的扶持是她暂时的依靠。而她，已不再是那个只能暗中探查、茫然无措的孤女。

她走到案前，提笔在一张素笺上写下：“两月之期，静待杭城归客。”然后将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。

握紧了拳，秀英的目光穿透夜色，坚定如铁。

锋刃既已出鞘，便再无归鞘之理。

下一步，兵部。