她绣的花，永州人看了都赞“像真的一样，凑近了还能闻到香味似的”。
然而日子一好，便有人眼红。
城西的张绣娘是做了三十年绣活的老手，见映微一个小姑娘把生意都揽了去，心中不忿。
她联合几家老绣坊，放出话来：“周家丫头那绣样，都是偷学我们的老样子改的！小小年纪，心眼倒是多！”
这话传开，有些老主顾便起了疑心。
映微并不争辩。
她只是去了一趟城南最大的布庄，找东家谈：“李东家，我画了十二幅新花样，专绣在罗纱上，夏日做衣裳，清透凉快。您先看看样子，若喜欢，我帮您绣三件样衣，分文不取。若卖得好，咱们再谈价钱。”
那十二幅花样，是她观察园中花草整整一年画的。
春兰夏荷，秋菊冬梅，每一幅都配着应景的诗句，绣工精致，配色雅致。
李东家见了，拍案叫绝：“妙！周姑娘，这三件样衣我做了，若卖得好，往后我的绣活都交给你！”
兰草配“幽谷无人独自芳，莫嫌孤叶淡，终久不凋零”之守静。
寒梅具“冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘”之清绝。
牡丹是“阅尽人间春色后，始知真艳在风霜”之通透。
莲花怀“素心自向清波立，不借东风亦生香”之自立。
样衣挂出去三天，便被城里的官家小姐们抢购一空。
李东家大喜，当即与映微签了一年的契。
消息传开，那些闲言碎语不攻自破。
——
然而变故总在不经意间袭来。
那一年寒窗二十岁，与柳青云一同赴省城乡试。
临行前，映微给他赶制了一件新衣，青色棉布，针脚细密。
“省城冷，你多带件厚衣裳。银子我缝在衣襟里了，小心些用。”
母亲也熬了几个夜，做了他爱吃的芝麻糖和肉干。
父亲周继宗难得清醒，看着儿子收拾行囊，半晌才说：“考不上就回来，别硬撑。”
语气虽淡，却难得没有酒气。
寒窗心中升起一丝希望——或许，父亲也在变好？
乡试放榜那日，永州下了大雨。
寒窗挤在人群中，浑身湿透，眼睛死死盯着榜单。
从第一行看到最后一行，没有“周寒窗”三个字。
他看到了“柳青云”，名字在第十八位，鲜红醒目。
旁边有人议论：“柳家公子中了！不愧是柳老爷的儿子！”
“那个周寒窗呢？不是都说他文章好么？”
“谁知道呢，或许临场发挥失常……”
寒窗转身要走，却听见有人喊他：“寒窗兄！寒窗兄！”
柳青云挤过来，见他脸色苍白，忙拉住他：“别急，许是看漏了，咱们再找找！”
“不用了。”寒窗声音干涩，“没有就是没有。恭喜你，青云。”
柳青云看着他，欲言又止，最后只说：“咱们先回去，从长计议。明年再考便是。”
可祸不单行。
寒窗回到永州那日，还没进槐树巷，便听见巷口杂货铺的老板娘在和人议论：“听说了么？周家出事了！周老爷赌钱，欠了聚财赌坊二百两银子！人家找上门了，要把周家祖宅抵了！”
寒窗脑子“嗡”的一声，拔腿就往家跑。
家门口围了一群人，几个彪形大汉正砸门。
“周继宗！出来！欠债还钱天经地义！”
“再不出来，我们可就砸进去了！”
门开了。
映微站在门口：“诸位稍等，银子我们会还。容我们三日。”
“三日？”为首的汉子冷笑，“周姑娘，不是我们不通融。二百两银子，你们拿什么还？别说三日，三十日也凑不出来！”
“我说能还就能还。”
“聚财赌坊的赵老板，去年是不是托人在我这儿订过一幅绣屏？他可还满意？”
汉子愣了愣。
“赵老板喜欢我的绣活，这事永州城都知道。”映微抬眼看他，“劳烦回去禀报赵老板，永州府的柳举人是我弟弟的同窗好友，看你们赌坊放印子钱的事，衙门查不查。”
汉子脸色变了变，低声和同伴说了几句，最后道：“三日就三日！三日后若拿不出银子或契约，别怪我们不留情面！”
人群散去。
寒窗冲进门，只见院子里一片狼藉。
母亲坐在石阶上，脸色惨白，不住地咳嗽。
父亲不见踪影。
“姐！娘！”
“回来了？饿不饿？锅里还有粥……”
“姐！”寒窗抓住她的手，“怎么回事？爹怎么会欠那么多钱？”
映微垂下眼：“他前些日子认识了个‘朋友’，说带他做买卖，其实是骗他去赌。越输越想翻本……等我发现时，已经欠了二百两。”
“爹呢？”
“躲出去了。”
“娘就是被他气病的。昨日咳了血，我请了大夫，说是急火攻心，要好生调养。”
寒窗看着姐姐瘦削的肩膀，心中像被刀子剜过：“姐，我去找柳青云借……”
“不用。”映微打断他，“咱们欠柳家的已经够多了。这次，咱们自己解决。”
她走进屋里，拿出一个木匣子，打开，里面是这些年攒下的银子，零零碎碎，总共不过八十两。
“还差一百二十两。”映微合上匣子，“我已经托人打听过了，城南的锦绣阁要招绣娘师傅，月钱十两。我若去，要先签五年契，但能预支一百两工钱。”
“五年？！”寒窗急了，“姐，你不能……”
“这是最快的法子。”映微看着他，“天赐，你听我说。娘的身子要紧，这债也拖不得。我去锦绣阁，白天教徒弟，晚上还能接私活，五年很快就过去了。等你考中举人，咱们就能赎契。”
“可我……我没考中……”
寒窗的声音低下去。
映微握住他的手，眼神坚定如初：“一次没中算什么？柳青云考了三次才中秀才，你不是不知道。你有真才实学，下次一定行。”
三日后，映微与锦绣阁签了契。
预支的一百两，加上家里的八十两，又凑了凑，凑够了二百两还了赌债。
母亲林婉珍的病却一天重似一天。
大夫来看过几次，摇头叹气：“忧思过重，心血耗损。要好生养着，不能再操劳受气。”
映微便把母亲接来和自己同住。
她在锦绣阁附近租了个小院子，虽然简陋，但清净。
寒窗每日去书院，下学后便来照顾母亲，帮姐姐做些杂活。
父亲周继宗偶尔去找周映微，每次都醉醺醺的，要钱，要酒。
映微不再给他一分钱，只冷冷地说：“爹，这个家差点被你毁了。你若还有一点良心，就别再来添乱。”
父亲骂骂咧咧地走了，后来便很少出现。
有人说在邻县见过他，跟一群地痞混在一起；有人说他去了省城，投靠远房亲戚。
没人知道真假，也没人真的关心。
那个冬天特别冷。
母亲终日躺在床上，咳嗽不止。
映微白天在锦绣阁教绣，晚上接私活，常常熬到三更。
寒窗看着姐姐眼下的乌青，心中像压着块石头。他发疯似的读书，常常读到半夜，手冻僵了，哈口热气继续写。
柳青云来看过他几次，每次都带些药材补品。
“伯母的病要紧，这些你先拿着。若不够，我那儿还有。”
寒窗推辞，柳青云便说：“寒窗兄，你我是过命的交情。当年若不是你，我未必能中举。这些身外之物，何必计较？”
可寒窗心里明白——
有些情，欠多了，就还不清了。
腊月二十三，小年。
映微早早回来，做了几个菜，还炖了一锅鸡汤。