“皇帝来了。”他开口，声音沙哑。

永熙帝躬身行礼：“儿臣给父皇请安。”

“坐吧。”太上皇摆摆手，屏退左右。

等屋里只剩父子二人，他才缓缓道：“今日朝会，皇帝做得很好。”

这话说得没头没尾，永熙帝却听懂了。父皇是在说，他同意派萧道煜去扬州，是“很好”的决定。

“父皇过誉。”永熙帝垂着眼，“萧道煜虽能干，可毕竟年轻，儿臣担心她……”

“担心她压不住江南那帮老狐狸？”太上皇笑了，笑意未达眼底，“皇帝多虑了。萧道煜那孩子，看着冷，心里却热。她最恨贪官污吏，最见不得百姓受苦。派她去，正合适。”

他顿了顿，补充道：“况且，她身子不好，活不长了。这样的人，用起来才放心。”

用起来放心。

因为将死之人，无欲无求，只剩一颗赤忱之心——或者，一颗复仇之心。

永熙帝心中一寒。

父皇这话，是在提醒他，萧道煜不过是把刀，用完了，就该扔了。

可他不舍得。

那把刀太好用了。锋利，忠诚，更重要的是——只听他的。

“父皇，”他试探着问，“扬州盐政，牵涉甚广。若真查起来，只怕……”

“只怕牵扯到不该牵扯的人？”太上皇接话，眼神冰冷，“皇帝，你要记住，这江山是你的。贪官污吏，该杀就杀，该抓就抓。不必顾忌。”

不必顾忌。

包括……那些曾经效忠于你的人吗？

永熙帝看着父亲蜡黄的脸，忽然想起很多年前，父皇还是皇帝时，也曾这般杀伐决断。那时江南有个巡抚贪墨，牵扯到一位亲王。所有人都劝父皇网开一面，可父皇说：“王子犯法，与庶民同罪。”

后来那位亲王被赐死，家产抄没。

而那位巡抚，也被斩首示众。

父皇用那两个人的头，换来了江南十年的太平。

可如今呢？

如今父皇老了，病了，却要保沈济川那样的人。

为什么？

因为沈济川知道太多秘密？还是因为……父皇自己，也牵涉其中？

永熙帝不敢深想。

“儿臣明白了。”他低声道。

“明白就好。”太上皇闭上眼，像是累了，“去吧。好好用萧道煜这把刀。让她去砍，去杀，去把江南那潭死水搅浑。等水浑了，该浮起来的，自然会浮起来。”

该浮起来的。

是什么？

是更大的鱼？还是……更深的秘密？

永熙帝躬身退出暖阁。

走到门外，浓荫下的热风一吹，他才发现自己后背已湿透了。

不是热的，是吓的。

他抬头，看着被浓密枝叶切割得支离破碎的天空。六月的阳光透过缝隙洒下来，斑斑驳驳，却带着灼人的热度。

这江山，就像这看似荫凉却闷热难当的园子。

表面繁茂，底下却是盘根错节的根系，是腐烂的泥土，是……吃人的黑暗。

而他这个皇帝，要做的不是乘凉，是砍树。

把遮天蔽日的枝杈砍开，让阳光照进阴影。

然后，把腐朽的根，一把火烧了。

哪怕那火，会燎到自己的衣角。

戌时三刻，缀锦轩。

屋里只点了一盏灯，昏黄的光在书案上投下一圈暖晕。窗户敞开着，却没什么风，只有夏夜沉闷的热气弥漫进来。萧道煜坐在案后，手里握着一卷《盐铁论》，目光却落在窗外——窗外夜色沉沉，没有星月，只有浓得化不开的黑，和聒噪的蝉鸣。

萨林守在门外，伊凡站在屋内阴影处，两人都沉默着，像两尊石像。伊凡手中轻轻打着扇，但那点微风几乎无济于事。

许久，萧道煜才开口，声音带着疲惫的沙哑：“都准备好了？”

“是。”伊凡应道，“黑鳞卫抽调五十人，明日辰时出发。沿途驿站已打点好，扬州那边也传了信，北镇抚司的人会在码头接应。”

萧道煜点点头，放下书卷，揉了揉眉心。腹中的疼痛又开始了，像有只手在里头绞。她咬紧牙关，强忍着，从药瓶里倒出两粒药丸，和水吞下。

药很苦，苦得她皱眉。

斐兰度说，这药能缓解疼痛，但不能根治。她的病，根子在心上——是多年郁结，是身份撕裂，是这吃人世道的压迫。

心药？

这世上哪有治她这病的心药？

除非……把这世道掀了。

可她能掀得动吗？

一个将死之人，一个不男不女的怪物，一个活在谎言里的傀儡。

凭什么？

凭这身官袍？凭这把尚方宝剑？还是凭……那一腔不甘？

萧道煜笑了，笑意苍凉。

“伊凡，”她忽然问，“你说，我这次去扬州，能活着回来吗？”

伊凡浑身一震，抬起头，眼中闪过痛楚：“世子何出此言？”

“随口问问。”萧道煜看向他，“若我回不来，你当如何？”

伊凡跪地，叩首：“臣说过，世子在，臣在。世子死，臣绝不独活。”

“傻话。”萧道煜摇头，“我要你活着。替我看着，看这江山最后会落到谁手里，看那些吃人的人，最后会是什么下场。”

她顿了顿，轻声道：“若有可能……替我给柳含烟上柱香。告诉她，害她的人，我一个都不会放过。”

“是。”伊凡声音哽咽。

萧道煜站起身，走到窗前，推开窗。沉闷的热风灌进来，吹不散满室药气，反而带来更多躁意。她看着窗外沉沉的夜色，许久，才缓缓道：

“伊凡，萨林。”

“臣在。”两人齐声应道。

“这次去扬州，凶多吉少。”萧道煜转身，看着他们，琥珀金色的眼睛在烛光里流动，像熔化的金子，“太上皇要我查，皇帝也要我查，可他们要我查的，不是一回事。我要查的，又是另一回事。”

她顿了顿，一字一顿：“所以，这一路，你们要打起十二分精神。不该吃的不吃，不该喝的不喝，不该信的……一个字也别信。”

“是！”萨林按刀，绿眸中闪过杀意。

伊凡也重重点头。

萧道煜看着他们，眼中闪过一丝暖意。这闷热难当的人世，终究还有两个肯为她赴死的人。

够了。

“去吧。”她摆摆手，“明日还要赶路，早些歇息。”

萨林和伊凡躬身退下。

屋里又只剩萧道煜一人。

她走到梳妆台前，看着铜镜里的自己。镜中的人面色苍白，眉眼冷峻，穿着一身男装，像个俊美的少年郎。可她知道，那不是她。

真正的她，是玉娘。

是那个本该穿着罗裙，簪着珠花，在江南水乡泛舟采莲的女子。

可那个玉娘，早在二十年前就死了。

死在母亲李氏将她扮作男儿的那一夜。

死在“阳关三叠”的毒药里。

死在一次次束胸缠腰的痛楚与闷热中。

如今活着的，是萧道煜。

是一把刀，一个傀儡，一场悲剧。

窗外，更夫的梆子声远远传来，穿透沉闷的夜：

“天干物燥，小心火烛——”

三更天了。

萧道煜吹灭灯，和衣躺在榻上。夏夜的闷热让她呼吸微促，腹部的疼痛也未曾减轻。

黑暗中，她睁着眼，看着头顶的帐幔。

眼前浮现许多画面——周子谅跪地叩首时花白的头发，太上皇珠帘后模糊的身影，永熙帝那深不可测的眼神……

还有扬州。

烟花之地，纸醉金迷，……吃人不吐骨头的地方。

她知道，这一去，是龙潭虎穴。

是生死劫。

可她必须去。

为了柳含烟，为了那些冤死的人，为了……心里那点还未熄灭的火。

哪怕那火，会将她焚成灰烬。

她闭上眼，轻声道：

“玉娘，别怕。”

“这次，我们一起去。”

“生一起生，死……一起死。”

窗外，夏夜的风终于带来一丝凉意，蝉鸣却依旧聒噪。