眼角余光瞥见龙椅上的永熙帝，她心中冷笑。皇帝今日的沉默，何尝不是一种默许？借她的手，打压清流，震慑百官——这就是帝王权术。

而她，不过是一把刀。

一把好用，却也随时可能被弃的刀。

散朝时，已近午时。

初夏的阳光透过云层洒下来，暖意渐浓，却照不进这宫城深处的阴冷。百官依次退出金銮殿，个个面色凝重，脚步匆匆，像逃离什么可怕的地方。

周谨之走在人群中，只觉得浑身发冷。

方才殿上那一幕，像一场噩梦，在他脑海里反复回放。萧道煜挥鞭时的狠戾，张汝贞冠碎时的惊愕，还有皇帝那双深不见底的眼睛……这一切，都让他不寒而栗。

他想起很多年前，自己刚中进士，入翰林院时的意气风发。那时他以为，为官者当清正廉明，为民请命，方不负圣人教诲，不负平生所学。

可这二十多年宦海沉浮，他渐渐明白，这朝堂不是讲道理的地方，是讲利害的地方。清流？浊流？不过是个名头。真正重要的是站对位置，跟对人。

就像今日，张汝贞弹劾萧道煜，错了吗？从法理上讲，没错。可结果呢？冠碎殿前，颜面扫地。而皇帝，甚至连一句斥责都没有。

为什么？

因为萧道煜有用。因为她能替皇帝做那些脏事，能震慑百官，能平衡朝局。至于她用什么手段，杀多少人，皇帝不在乎。

周谨之忽然想起萧道煜问他的话：“江南军饷亏空案，三司会审了三个月，最后定罪几人？追回赃银多少？”

他当时不敢答，因为没法答。

那案子他经手过，知道里头的龌龊。一百二十万两军饷，从户部拨出，到江南大营，层层克扣，最后到士兵手里，只剩不到三成。可三司会审，查来查去，只抓了两个替罪羊——一个是户部的小主事，一个是江南的仓官。真正的大鱼，一个都没动。

为什么不敢动？

因为牵扯太多。从内阁到六部，从京城到地方，多少人的手伸进了这笔钱里？真要彻查，半个朝堂都要地震。

所以只能装聋作哑，只能抓小放大，只能……同流合污。

周谨之想到这里，胸口一阵窒闷。他加快脚步，想快点离开这令人窒息的地方。

走到午门外，正要上轿，忽然听见身后有人唤他：“周大人留步。”

周谨之回头，看见萧道煜站在不远处。她已换了常服，一身玄色箭袖，外罩石青披风，面色依然苍白，可那双琥珀金色的眼睛，在阳光下亮得灼人。

萨林跟在她身后，像一尊沉默的铁塔。

“忠顺王世子爷。”周谨之躬身行礼，声音干涩。

萧道煜走到他面前，打量着他，唇角勾起一丝似笑非笑的弧度：“周大人今日在殿上，似乎有话要说？”

周谨之心中一紧，连忙道：“臣……无话可说。”

“是吗？”萧道煜轻笑，“吾还以为，周大人会对江南军饷案有些看法。毕竟……您是主审之一。”

这话像一根针，扎在周谨之心上。他额头渗出冷汗，低声道：“臣……只是依律办事。”

“依律办事。”萧道煜重复这四个字，语气玩味，“好一个依律办事。周大人，您可知‘律’字怎么写？”

她不等周谨之回答，自顾自说道：“律，从彳从聿。彳是行走，聿是笔。合起来，就是用笔写出来的路。可这路，是给谁走的？是给百姓走的，还是给权贵走的？是公平的路，还是吃人的路？”

周谨之哑口无言。

萧道煜看着他苍白的脸，眼中闪过一丝怜悯——那怜悯很快被讥诮取代：“周大人，您是个聪明人，应该知道这朝堂是什么地方。这里没有清流浊流，只有能吃的人和被吃的人。今日张汝贞想啃一口，结果崩了牙。明日呢？后日呢？您猜，下一个被吃的会是谁？”

她说完，不再看周谨之，转身走向自己的马车。

萨林为她掀开车帘，她弯腰上车，动作有些迟缓——显然旧疾又发作了。可脊背依然挺直，像一杆永不弯折的枪。

马车缓缓驶离，消失在长街尽头。

周谨之站在原地，晨风吹过，卷起他官袍的下摆，猎猎作响。他忽然觉得，这身二品孔雀补服，重得像铁，冷得像冰。

轿夫小心翼翼地问：“老爷，回府吗？”

周谨之闭上眼，许久，才说：“回府。”

周府在城西槐花巷，是个三进的院子，不算大，但清雅。院中种了几株老槐，此时正是绿意最浓的时候，稠密的叶子在暮色里投下深深浅浅的影子，晚风吹过，簌簌作响。

他回到府中时，天色已暗。夫人王氏迎上来，见他面色不好，小心翼翼地问：“老爷，今日朝会上……可是出了什么事？”

周谨之摆摆手，没说话，径自走进书房。

王氏不敢多问，吩咐丫鬟准备晚膳，又亲自沏了茶送进去。

书房里点着灯，周谨之坐在书案后，看着墙上那幅《松鹤延年图》——那是他四十岁生辰时，同僚们送的贺礼。画上的松树苍劲，仙鹤翩跹，寓意着高洁长寿。

可如今看来，只觉得讽刺。

高洁？他配吗？

长寿？活在这吃人的朝堂上，长寿又有什么意义？

他想起白日萧道煜的话：“这里没有清流浊流，只有能吃的人和被吃的人。”

是啊，这朝堂就是一张巨大的餐桌，上面摆满了珍馐美味——权力、财富、名声。而他们这些官员，就是坐在桌边的食客。有人吃得多，有人吃得少，有人吃相好看，有人吃相难看。但本质上，都是在吃。

吃百姓的血肉，吃国家的根基，吃……自己的良心。

“老爷，”王氏轻轻推门进来，将茶放在案上，“用些茶吧，晚膳已经备好了。”

周谨之抬起头，看着妻子担忧的脸。王氏是他发妻，陪他走过三十年风风雨雨，从寒门书生到二品大员，从未有过怨言。可如今，他却不敢看她的眼睛。

“夫人，”他忽然问，“你说，我……我是个好人吗？”

王氏一怔，随即笑了：“老爷怎么问起这个？您为官清正，爱民如子，当然是好人了。”

“清正？爱民如子？”周谨之苦笑，“夫人，你可知今日朝会上发生了什么？”

他将白日的事细细说了。说到萧道煜挥鞭击碎张汝贞梁冠时，王氏惊得捂住了嘴；说到皇帝沉默以对时，她眼中闪过深深的忧虑。

“老爷，”她握住丈夫的手，那手冰冷，还在微微发抖，“这朝堂……太险恶了。要不……咱们辞官吧？回老家去，种几亩地，教几个学生，过安生日子。”

周谨之看着妻子，眼中泛起泪光。他何尝不想？何尝不想离开这是非之地，回江南老家，看小桥流水，听雨打芭蕉？

可他能走吗？

他是大理寺卿，是朝廷二品大员，知道太多秘密，牵扯太多利益。辞官？那等于自绝于朝堂，等于告诉所有人：我要掀桌子了。

到时候，等着他的不是归隐田园，而是灭门之祸。

“走不了的。”他轻声道，声音里满是疲惫，“上了这条船，就只能一直划下去。要么划到对岸，要么……船沉人亡。”

王氏落下泪来：“那……那可怎么办？”

周谨之沉默许久，缓缓道：“从今往后，少说话，多磕头。不该看的不看，不该听的不听，不该管的不管。这朝堂……已不是讲道理的地方了。”

他站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，初夏的夜空中隐约可见几颗星子，却照不亮这无边的黑暗。

“夫人，”他背对着妻子，声音低得像自语，“你说，这大雍的江山，还能撑多久？”

王氏不敢答。

周谨之也不需要她答。他看着窗外，眼前仿佛又浮现出萧道煜那双琥珀金色的眼睛——冰冷，讥诮，却又好像藏着别的什么。

是绝望？是疯狂？还是……同归于尽的决绝？

吃人。

这两个字像鬼魅，在他心头萦绕不去。

他闭上眼，仿佛看见自己坐在那张巨大的餐桌旁，手里拿着刀叉，面前摆着一盘血肉模糊的东西。他颤抖着，想放下刀叉，可周围的人都在吃，吃得满嘴流油，吃得兴高采烈。

不吃，就会饿死。

吃了……就会变成怪物。

“老爷，”王氏的声音将他拉回现实，“用膳吧，菜要凉了。”

周谨之睁开眼，转过身。烛光跳跃，在他脸上投下深深浅浅的阴影。

“好。”他说，声音平静得可怕，“用膳。”

他走出书房，走向花厅。脚步沉稳，面容平静，仿佛刚才那些挣扎、那些痛苦，都不曾发生过。

只有他自己知道，心里某个地方，已经死了。

死在这金殿鞭声里，死在这饕餮之地。