暮色四合时，许砚樵身着玄色亲卫服，主动登门巡抚衙门。门房见是他，先是一愣，谁都知道那日他就这么大摇大摆地被陆锷锴抱回总督府，如今竟突然折返，连忙不敢怠慢，快步通报。

不多时，许砚樵被引至书房。周显正斜倚在榻上，把玩着一枚通透的玉扳指，见他推门而入，眼底先是闪过一丝错愕，随即化为深沉的审视，连眼皮都未抬全：“倒是稀奇，你不在陆锷锴身边待着，跑回我这儿做什么？”

语气里带着几分嘲讽，显然没料到他会主动回来。

许砚樵躬身行礼，姿态恭谨却不失分寸，双手捧着一个锦缎包裹的卷宗，缓步上前，将其轻轻放在案几上：“巡抚大人，属下此来，是为献上一份大礼——陆锷锴私通匪患的实据。”

“哦？”周显倏然坐直身子，目光如鹰隼般扫过锦缎包裹，又牢牢锁在许砚樵脸上，语气淬着冰碴似的怀疑，“陆锷锴对你不薄，百般护着，本巡抚先前对你严苛有加，你倒转头来献他的罪证，莫不是陆锷锴教你演的戏，想诓骗本巡抚？”

“大人明鉴。”许砚樵垂眸躬身，指尖隐在袖中攥得发白，面上却沉静无波，语气沉凝如铁，“陆锷锴对我不过是虚情利用，留我在侧只为探听大人动向，而大人虽对我严苛，却给了我立足之机，这份知遇之恩，属下不敢忘。”

他抬眼，眼底闪过一丝恰到好处的寒芒与决绝：“若真是受他指使来诓骗大人，属下何必孤身折返、自投罗网？一旦败露，陆锷锴不会保我，大人更不会容我——属下岂会拿自己的性命做赌注？”

稍作停顿，他目光稳稳落在案几上的锦缎包裹上，语气添了几分恳切与笃定：“千言万语，不及实证为凭。巡抚大人一看我手上的东西，便知属下所言非虚，更知我此番归来，是真心投效。”

缓缓展开包裹，“这是陆锷锴与边境流寇的交易卷宗，大人一看便知。他历次对外宣称剿匪，全是虚应故事，放空箭装样子，只让流寇上缴少量粮草应付差事，暗地里却输送兵器、传递消息，养寇自重，稳固自己在西南的兵权。”

卷宗里，伪造的交易日期、粮草交割数量、兵器规格，甚至还有模仿流寇头领笔迹的回执与暗语，细节详实得无可挑剔，不见半分破绽。

周显逐页翻看，指尖摩挲着泛黄的纸页，眼神渐渐沉凝，指节因用力而微微泛白。 “你如何拿到这些的？”

周显忽然抬头，死死盯着他的眼睛，语气带着一丝逼问，“陆锷锴心思缜密，怎会让你轻易得手？”

“大人有所不知……”许砚樵猛地垂眸，脸颊泛起不正常的红，声音发颤还带着几分语塞，指尖死死绞着衣摆，一副羞于启齿的模样，“陆锷锴留我在总督府，根本不是真心疗伤，而是……而是逼着我做那些不堪的事。”

他喉结滚动了几下，像是用尽全身力气才继续说下去，声音压得极低，满是屈辱：“陆锷锴的身手，就凭属下一个伤兵，根本反抗不得，只能忍辱顺从。也是借着夜里……夜里伺候他的由头，才能近身。”

说到这里，他肩膀微微发颤，头垂得更低：“前几日趁他熟睡不备，属下才敢冒险潜入书房，翻到了这些东西。这其中的屈辱，属下实在难以言说，若不是真心想投效大人，绝不敢拿这种事来搪塞……”

”许砚樵抬眼，眼底闪过一丝恰到好处的“怨愤”与“不甘”，“他虽留我在府中，却处处提防，不过是想利用我探听大人的消息。属下看透了他的虚伪，更不齿他养寇害民的行径，便趁夜潜入他的书房，找到了这些交割记录，又暗中追查多日，补全了往来暗语，才整理成卷。”

他顿了顿，语气愈发恳切：“大人待属下有知遇之恩，属下岂能为虎作伥？如今拿到这份罪证，第一时间便来献给大人，只求助大人揭发他的罪行，还西南百姓一个安宁，也算是报答大人的赏识。”

周显盯着他看了许久，目光如刀，似要穿透他的伪装。许砚樵神色坦荡，不见半分慌乱，只有对陆锷锴的鄙夷，以及对周显的赤诚。

半晌，周显冷笑一声，将卷宗重重拍在案上：“好一个养寇自重！陆锷锴好大的胆子，竟敢如此欺瞒朝廷，视西南军政为儿戏！”

语气里的怀疑渐渐消散，取而代之的是被触怒的戾气——他觊觎西南兵权已久，陆锷锴的罪行，恰好给了他扳倒对方的契机。

“大人，此等罪证若上报朝廷，定能将陆锷锴连根拔起。”许砚樵适时进言，语气带着恰到好处的急切，“西南不能再任由他这般折腾，大人执掌巡抚事务，理当为一方安宁做主。”

周显嘴角勾起一抹算计的笑，指尖叩着案几，沉吟片刻：“此事事关重大，容不得半点差错。你说的这些，可有佐证？”

“自然有。”许砚樵早有准备，“卷宗里标注了他们下次交易的时间，就在三日后的边境隘口。大人只需暗中派人监视，便能亲眼所见，证实属下所言非虚。”

周显眼中闪过一丝赞许，没想到他考虑得如此周全。他摆摆手：“你先回去，此事本巡抚自有安排。切记，今日之事不可声张，若走漏风声，不仅扳不倒陆锷锴，你我都得遭殃。”

“属下明白，绝不敢泄露半分。”许砚樵躬身应道。 “去吧。”

周显挥了挥手，目光重新落回卷宗上，已然没了先前的轻视。

许砚樵再次行礼，转身退出书房。走出巡抚衙门时，晚风拂面，他悄悄松了口气——周显的错愕与怀疑，都在预料之中，而这份伪造的卷宗，终究是敲开了他信任的第一道门。

他知道，三日后的“证实”，会让周显彻底放下戒心。到那时，他才能真正接触到周显与沈青山勾结的核心秘密。

而书房内，周显再次拿起卷宗，逐字逐句细细揣摩，眼神愈发坚定。他唤来心腹：“备笔墨，即刻拟密信，将此事禀报摄政王。另外，带一队得力的人，暗中去边境隘口盯着，三日后，我们来个翁仲捉鳖。”

“是，大人。”心腹躬身领命。

周显望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹志在必得的笑。陆锷锴，你的死期不远了。

夜风吹动帐帘时，许砚樵掀帘而入，身上还带着塞外的寒气。帐内烛火摇曳，陆锷锴正倚在案前擦拭佩刀，刀锋映着跳跃的火光，泛着冷冽的光。

“周显那边……上钩了。”许砚樵走到案前，声音压得极低，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，“他已经派人去边境隘口核实，三日后便知结果。”

陆锷锴抬眸，眼底掠过一丝了然，指尖仍在刀柄上摩挲：“意料之中。”

“可你……”许砚樵话锋一转，语气里满是担忧，攥着衣摆的手指微微泛白，“这份罪证一上报，朝廷定然会削你的兵权。沈青山本就对你虎视眈眈，这般主动送把柄上门，岂不是让他得偿所愿？”

陆锷锴忽然低笑一声，那笑声里带着几分冷峭，他放下佩刀，起身逼近许砚樵，两人之间的距离瞬间缩得极近，烛火将他的影子投在许砚樵身上，带着强烈的压迫感。

“沈青山看我不顺眼，也不是一日两日了。”他的声音压得极低，气息拂过许砚樵的耳廓，“他早就在暗中布网，想找个由头治我，与其等着他不知从哪处射出暗箭，不如我主动把把柄递过去。”

许砚樵一愣，还未反应过来，就听陆锷锴继续说道，语气笃定如铁：“被动挨打的滋味，我从不喜欢。化被动为主动，反客为主，让他以为掌控了全局，才好露出更多马脚，这局棋，得由我来执子。”

“可兵权……”

“兵权？”陆锷锴嗤笑一声，眼神里带着绝对的自信，“西南大营的兵权，从来不是靠一张圣旨、一枚虎符就能左右的。跟着我出生入死的弟兄，认的是我陆锷锴这个人，不是什么总督的头衔。就算朝廷派来新的将领，没有我的命令，他们也绝不会听任何人调遣。”

许砚樵望着他深邃的眼眸，那里映着烛火，也映着不容置疑的掌控力。他深知陆锷锴在西南军中的威望，那些士兵敬他、信他，早已将他视为精神支柱，正如陆锷锴所说，一张破纸根本束缚不了真正的兵权。心头的担忧渐渐消散，只剩下对眼前这人布局之深的叹服。

就在这时，陆锷锴忽然俯身，温热的唇毫无预兆地覆上了他的唇。

许砚樵瞳孔骤缩，浑身一僵，下意识地想后退，却被陆锷锴伸手扣住了后颈，动弹不得。唇上的触感带着几分急切，又带着几分不容抗拒的强势，让他大脑瞬间空白。

“你……做什么？”许砚樵猛地偏头躲开，气息有些不稳，脸颊泛起薄红，眼神里满是惊讶与错愕。

陆锷锴没有松手，反而凑得更近，薄唇几乎贴在他的耳垂上，声音压得极低，带着一丝急促的警示：“帐外有周显的眼线，他派你回来，本就存着试探之心——看看你我是不是真如你所说，是那种的关系。”

许砚樵浑身一震，瞬间明白了他的意思。周显定然不信他会真心投效，派眼线来监视，就是为了证实他与陆锷锴之间是否真的存在胁迫与苟合。

“配合我。”陆锷锴的气息带着灼热的温度，拂过他敏感的耳廓，“演得真一点，才能让他彻底放心。”

话音未落，陆锷锴猛地发力，将他狠狠推倒在床上。床榻是简陋的木板床，铺着粗布被褥，许砚樵被摔得闷哼一声，还未起身，陆锷锴就已欺身而上，一只手按住他的手腕，另一只手猛地扯过床尾的帐子，“哗啦”一声，杏色的纱帐落下，将两人与外界隔绝开来。

帐内的烛火被气流带得剧烈晃动，光影斑驳地落在两人身上。许砚樵按照陆锷锴的吩咐，开始挣扎起来，手腕用力想要挣脱束缚，嘴里骂出不堪入耳的脏话：“陆锷锴！你这个畜生！放开我！我就算是死，也绝不会再任你糟蹋！”

他的声音带着刻意放大的愤怒与屈辱，眼角甚至逼出了一丝泛红，看起来像是真的被逼到了绝境。

陆锷锴压在他身上，力道控制得恰到好处，既显得强势霸道，又没有真的伤害到他。他低下头，在许砚樵耳边轻笑一声，语气带着几分轻浮与胁迫，故意放大了声音，让帐外的人能清晰听到：“反抗？有用吗？乖乖听话，让我快活了，自然有你的好处，日后跟着我，比跟着周显那老东西，强得多。”

“呸！谁要你的好处！”许砚樵啐了一口，眼神里满是精心扮演的“恨意””，挣扎得更厉害了，双腿用力蹬踹，粗布衣衫被扯得有些凌乱，露出的脖颈线条因“愤怒”而微微绷紧。

陆锷锴看着他眼底那层恰到好处的“屈辱”与“反抗”，竟然闪过一丝兴奋。他抬手，粗暴地扯开许砚樵胸前的衣襟，动作带着刻意的野蛮，同时凑近他耳畔，气息灼热，用仅容两人听见的微声催促：“樵郎，对，就这样……动静大些。叫出声来，只有叫出声来才像啊……”

许砚樵虽然知道他们在做戏，但总觉得氛围很奇怪，当即拔高了声音，骂声里刻意染上哭腔，仿佛受了天大的委屈：“你这个无耻之徒！不得好死！我绝不会放过你的！”他一边骂，一边用手推拒着身上坚实的胸膛。

然而，下一刻，陆锷锴的手不再是虚张声势的拉扯，而是带着真实灼热温度的手掌。