晚风掀起帐帘一角，浑浊又滚烫的气息扑面而来，混着硝烟、汗水与劣质酒的味道，比帐外更显厚重。许砚樵望着两名兵卒远去的背影，又瞥了眼依旧传出争执声的中军帐，终究按捺不住性子，悄悄迈开脚步，沿着军营的通路闲逛起来。

他压低帽檐，尽量避开巡逻的兵卒，目光却被营中林立的旗帜勾住——最显眼也最密集的，是绣着“陆”字的明黄旗，旗面平整，在晚风里猎猎作响，旗下兵卒皆着统一玄色短打，正列队操练，动作整齐划一，呐喊声震彻云霄，一看便是陆锷锴的嫡系。

可走着走着，许砚樵渐渐皱起眉头。这军营竟远比他想象中混乱，除了“陆”字黄旗，还插着不少样式各异的旗帜：有绣着“周”字的青旗，旗面边缘磨损严重，旗下士兵穿着半旧的铠甲，三三两两地聚在帐篷外抽烟闲聊，连站姿都歪歪扭扭。

还有几面没有姓氏、只绣着“团练”二字的红旗，士兵们衣衫驳杂，有的穿粗布短褂，有的甚至露着胳膊，正围着一口大锅争抢吃食，喧闹声不绝于耳。

更让他诧异的是，各部队的军风简直天差地别，仿佛不是驻扎在同一座军营里。这边“陆”字明黄旗的营地，气氛肃穆得让人不敢喘大气。数百名兵卒身着统一的玄色短打，腰束宽皮带，脚踩厚实的军靴，列队站得笔直，像一排排挺拔的青松。“喝！”“哈！”的呐喊声整齐划一，震得地面都微微发麻。

士兵们挥刀时手臂绷得笔直，刀刃划破空气发出“咻”的锐响，落刀角度分毫不差，刺枪时枪尖直指前方，枪杆稳如磐石，没有一丝晃动。一名络腮胡校尉背着手站在队列旁，眼神锐利如鹰，一旦发现有人动作拖沓或姿势变形，立刻厉声呵斥：“张三！挥刀没吃饭吗？胳膊再抬高三分！”被点名的士兵浑身一激灵，连忙调整动作，额头的汗水顺着脸颊滑落，滴在地上砸出小小的湿痕，却不敢抬手擦拭，依旧咬牙坚持。

还有个年轻士兵体力不支，刺枪时枪杆微微发颤，校尉上前抬脚就踹在他膝盖后弯：“站直了！军人的骨头是铁打的，不是棉花捏的！再抖就去跑五十圈！”

士兵踉跄着站稳，眼里虽有疲惫，却依旧挺直腰背，动作丝毫不敢怠慢。

可转头看向不远处“周”字青旗的营地，却是另一番截然不同的景象。那面青旗边缘磨损得厉害，旗面皱巴巴地耷拉在旗杆上，连风都吹不起来几分精神。旗下的士兵穿着半旧的铠甲，有的铠甲扣子没扣好，露出里面的粗布衣裳，有的干脆脱掉铠甲，只穿一件单衣，歪歪扭扭地靠在帐篷柱上。

一个瘦脸士兵斜倚着柱子，手里拿着块磨刀石，慢悠悠地磨着腰间的长刀，磨两下就停下来东张西望，嘴里还哼着不成调的小曲，刀刃磨得发亮，却没见他有半点要操练的意思。

不远处的空地上，四个士兵围坐在一块油布上，地上摊着几枚铜钱和一小袋碎银子，正聚精会神地赌钱。

“押大！老子就不信这次还输！”一个矮胖士兵把三枚铜钱拍在地上，嗓门洪亮。

对面的高个士兵眯着眼打量他：“王胖子，你都输了五把了，还敢押？小心把你这个月的军饷都输光！”

“怕个球！”王胖子拍着大腿，“说不定这把就翻盘了！”

旁边两人跟着起哄，一人喊道：“快开快开！别磨蹭！”

一人则咂嘴：“你们小声点，别被巡营的逮着了！”

王胖子满不在乎地摆摆手：“怕啥？咱们是巡抚大人的兵，巡营的敢管？”

话音刚落，就见两个士兵勾肩搭背地从帐篷里出来，不知因为什么起了争执，互相推搡起来。

“你他娘踩我脚了！”

“踩你怎么了？谁让你挡老子的路！”

“老子看你是找抽！”其中一人抬手就推了对方一把，另一人不甘示弱，一拳打在他肩膀上，两人瞬间扭打在一起，嘴里骂骂咧咧的，污言秽语不堪入耳。

周围的士兵见状，不仅没人上前劝阻，反而围了过来起哄：“打起来了！打起来了！”

“李四加油！把他摁在地上揍！”还有人趁机起哄打赌：“我赌李四赢，输了请喝酒！”

“我赌张三！他力气大！”乱糟糟的喧闹声此起彼伏，全然没有半分军人该有的肃杀之气，倒像是市井里的混混斗殴。

那些团练部队的散漫，比“周”字旗部队更甚，简直让人不敢相信这是军营里的队伍。他们的武器杂乱得像从市井杂货铺里搜罗来的，没有一件规整的军备。

长刀大多锈迹斑斑，刀刃卷着边，刀鞘要么缺了半块，要么用麻绳胡乱捆着；短棍是随手砍的树枝，带着未削净的毛刺和枯叶，有的还歪歪扭扭不成章法；更荒唐的是，好几个人肩头扛着的竟是农家种地用的锄头，木柄磨得发亮，铁锄头上还沾着干涸的泥土，一看就是从自家田埂上直接扛来的，甚至有个矮个汉子斜挎着一把锈迹斑斑的粪叉，齿尖挂着些不明污渍，与周围的刀枪格格不入，透着股滑稽又心酸的离谱。

这些人没有半点队列可言，三三两两、东倒西歪地在营地里游荡，像一群无业游民。有的勾肩搭背，嘴里嚼着草根，东张西望地打量着路过的其他部队，眼神里满是好奇而非敬畏，有的蹲在路边的土坡上，围成一圈抽着旱烟，烟杆在手里传过来递过去，烟雾缭绕中闲扯着家常；还有两个汉子干脆靠在一棵老槐树下，你一拳我一掌地打闹，嘴里还嚷嚷着不着边际的话。

“我说，咱们这团练当得真舒坦，不用像‘陆’字旗那帮傻子似的天天操练。”一个高瘦汉子吐掉嘴里的烟蒂，拍着大腿笑道，声音粗哑。

旁边扛锄头的汉子咧嘴应和：“那是！咱们是来混口饭吃的，又不是真要去跟土匪拼命！你看‘周’字旗的兄弟，不也天天歇着吗？”

“歇着归歇着，听说土匪可凶了，前些日子还掳了好些姑娘。”另一个矮个汉子抱着短棍，语气里带着几分怯意。

高瘦汉子嗤笑一声，抬手拍了拍他的肩膀：“怕个球！有总督和巡抚大人顶着，轮得到咱们上？再说了，真遇上土匪，咱们这锄头粪叉，难道还打不过他们？”

“就是！”蹲在地上抽旱烟的汉子接话，“咱们只要在营里凑个数，领了军饷回家娶媳妇就行！剿匪那事儿，让那些吃皇粮的正规军去干！”

几人哈哈笑了起来，笑声粗鄙又刺耳。有个路过的“陆”字旗士兵看了他们一眼，眉头紧锁，却没多说什么，转身快步离开——显然，这样的场景早已司空见惯，连争执的必要都没有。

许砚樵躲在帐篷阴影里，看着这一幕，只觉得心口发沉。这些团练拿着军饷，却毫无军人的职责与血性，武器杂乱，纪律全无，别说剿匪，恐怕真遇上土匪，只会掉头就跑。西南匪患之所以猖獗，这样松散无用的团练，恐怕也是其中一个缘由。

帐内陆锷锴与周显争执不下，帐外军营便已是派系林立、各自为战。那些不同的旗帜，分明代表着不同的势力——有总督嫡系，有巡抚麾下，还有地方团练，各归其主，军风各异，难怪西南剿匪迟迟不见成效。

他顺着通路继续往前走，又见到几支衣衫奇特的部队，有的穿着镶着蓝边的兵服，有的则是灰扑扑的布衣，与“陆”字旗的玄色、“周”字旗的青色格格不入。这些部队大多没有操练，要么扎堆闲聊，要么躺在草地上晒太阳，甚至有士兵在帐篷后偷偷饮酒，酒气随风飘来，与军营该有的肃杀氛围格格不入。

许砚樵心里泛起一丝凉意。这样分裂的军营，别说合力剿匪，恐怕内部都矛盾重重。他想起自己被掳时的绝望，想起那些被土匪残害的百姓，再看看眼前这松散混乱的军营，终于明白陆锷锴为何要与周显激烈争执——没有统一的指挥，没有一致的军纪，西南匪患，终究是难以根除。

他下意识地往中军帐的方向望了望，争执声似乎弱了些，却依旧没有停歇的迹象。帽檐下的目光掠过那些杂乱的旗帜，许砚樵攥紧了拳头，忽然生出一丝莫名的情绪，既为陆锷锴处境的艰难而担忧，又隐隐觉得，这样的混乱，或许正是他能在西南立足的契机。