“陛下，您是知道的，勇毅伯府就阿兄一个成年男子，阿兄除了在先前的蓟辽军外又没什么朋友，哪里能有一个举子？”

“哦？”沈明珮的话似乎取悦到了皇帝，至少他不再像先前一般冷淡，“那此人为何会住在勇毅伯府？”

“他是妾舅舅的友人，早年中举后得罪了当地大户，跑到宁远居住。前年冬天您不是斩了一批官员吗？其中也有当年那家大户的靠山，他见危险已除，就想考一次会试，不论结果如何也都是圆了年轻时的梦想。”

刘顺早就把孔诚的来历安排得明明白白，沈明珮照着他编的说就行了。

“原来如此。”皇帝了然。

问罪不了了之，皇帝没有再留，说了些“注意养胎”之类的话就离开。

沈明珮行礼相送，等人走后收起恭敬，只余面色阴沉，安静地回到寝屋。

等到第三次考试将要结束时，锦衣卫的调查报告也躺在了乾清宫的御案上。上面密密麻麻地记载了孔诚的身份、经历，与沈明珮所言几无差别。

“做得不错，退下吧。”

锦衣卫指挥同知行礼告退，只留皇帝一人靠在椅背上。过了一会儿，他将报告折叠，放入一摞堆好的密折中。

孔诚在会试结束后就提出离开勇毅伯府。

“不必了，你就继续住着吧，”刘芸阻拦道，“反正陛下已经知道你住在勇毅伯府之事了。”

孔诚瞳孔地震。

“没事，”刘芸满不在乎，“我兄长早就把你的经历安排好了，经得起查。”

这次孔诚没再坚持离开：“行，只要不影响你们就好。”

于是会试放榜后，是勇毅伯府管家去看的排名。会元，正是景宁十七年广州府亚元，孔诚。

管家与宣布成绩的小吏一同回到伯府，门还没打开，就听到响亮的敲锣声。

“广州府举人孔诚可在？”

守在门口的孔诚立刻打开门。

“我就是。”

“恭喜会元老爷！”小吏又敲了数下锣，说了一堆吉祥话，门房也满脸笑容，将预先备好的赏银送上。

得了赏银的小吏欢欢喜喜地敲着锣离开。

乾清宫内，会试杏榜正摆在皇帝的案头。见刚刚命人调查过的名字出现在榜首，皇帝玩味地笑了。再往后看，他又在第五名看到了一个熟悉的名字。

他摩挲着下巴，兴味盎然：“这届春闱，真是有意思。”

四月二十一，建极殿内，殿试正式开始。

自黎明起，已过殿试的贡士们就已有序进入建极殿。经点名无误后，礼部官员散卷，而后贡士们赞拜、行礼，方正式开考。

与县试到会试五种考试不同，殿试只考策问，且每场考题均根据近几年政局由皇帝亲自出题。当了这么多年师爷的孔诚一打开试卷看到题目，心中便有数了，笔走龙蛇间答案便跃然纸上。

在建极殿监督殿试的锦衣卫指挥佥事事先得了皇帝命令，刻意关注孔诚的殿上表现，见此心中点头。他又调转视线，看向皇帝点名需要关注的另一人。

此人他也有印象，前年冬天国子监生员在宫门前静坐，要求严惩定国公府时，他也曾跟随指挥使前去维持秩序。当日站在监生最前的顺天府解元此刻正奋笔疾书，全无当日的激愤之态。

到暮时，考试结束，贡士交卷。所有试卷经受卷、掌卷、弥封等程序收存，直到阅卷日由皇帝亲自委派的读卷官批阅。最终，十本评价最高的卷子被送入乾清宫。

这十份送达皇帝的试卷终于可以显露答卷之人的姓名。皇帝一本本看过去，还真看到了自己感兴趣的两个名字。

他将这两本试卷挑出来，率先阅读。看过之后，静静地把两本试卷放在一旁，翻阅其他试卷。全部看过一遍后，他很快把名次定下来。

此时天已经黑了，皇帝站起身，推开乾清宫正殿正屋的大门。

“赵德光，”他命令道，“摆驾长春宫。”

长春宫内，沈明珮已经歇下，又被寒露叫醒。她费尽力气把自己从床上拔起来，刚披好衣衫，皇帝已经闯进来。

“朕只是来看看你，不必麻烦。”他说着，坐到寝屋的小几旁。

皇帝说得没错，他坐了一会儿便离开了，只留被扰了清梦的沈明珮疑惑地坐在床上。

“他这是做什么？”

这份疑惑在第二天的传胪大典中终于有了答案。

“娘娘，喜报！”已经知道孔诚存在的寒露向沈明珮报喜，“孔先生得了榜眼！”