帝后驾临，百官朝拜，繁琐的礼仪过后，宫宴正式进入觥筹交错的阶段。御座上的皇帝年纪尚轻，面容带着几分未褪的青涩，对萧绝这位摄政皇叔显得颇为倚重与敬畏。而皇后雍容华贵，言谈举止滴水不漏，只是在与命妇女眷寒暄时，那目光总会似有若无地扫过沈清辞的方向，带着一种居高临下的审视与难以捉摸的深意。

沈清辞始终保持着得体微笑，应对着偶尔投来的试探性问候，心中那根弦却一直紧绷着。皇后的关注像一片阴云，悬在头顶，不知何时会落下雨来。殿内熏香浓郁，酒气氤氲，各种视线交织，让她感到些许气闷。

趁着歌舞间歇，众人相互敬酒寒暄，场面略显嘈杂之时，她低声对身旁依旧八风不动的萧绝道：“王爷，妾身有些气闷，想去殿外廊下透透气。”

萧绝拈着酒杯的手指微微一顿，深邃的眸光侧扫过来，在她略显苍白的脸上停留一瞬，并未多言，只几不可查地点了下头。

得到默许，沈清辞悄然起身，带着春桃，沿着殿侧的回廊，走向御花园的方向。远离了殿内的喧嚣，晚风带着秋夜的凉意和草木清香拂面而来，让她胸口的滞涩感舒缓了不少。

御花园内宫灯次第，光影朦胧，假山流水，亭台掩映，别有一番静谧。沈清辞并未走远，只在临近大殿的一处水榭旁停下，凭栏而立，望着水中破碎的月影，静静梳理着纷乱的思绪。

今夜算是初步立住了脚跟，但沈明月和楚凌风绝不会善罢甘休，皇后的关注更是隐患。而萧绝……他方才在殿内的默许，是懒得管她，还是……

正思忖间，一个温和有礼的男声自身侧不远处响起：

“可是摄政王妃？”

沈清辞循声望去，只见一位身着月白蟒袍的年轻男子立于几步开外。他面容俊雅，气质温润，嘴角含着恰到好处的笑意，眼神清澈，正拱手向她行礼。观其服饰与气度，应是位宗室子弟。

“正是，不知阁下是？”沈清辞微微颔首还礼，姿态疏离而守礼。

“在下萧衍，安郡王。”男子自我介绍，语气温和，“方才殿内见王妃应对从容，言辞机敏，令人钦佩。尤其是那句‘于规制之内略作调整，取其庄重，去其冗繁’，深得我心。不想在此偶遇，冒昧打扰，还望王妃勿怪。”

他的夸赞并不显得谄媚，反而带着真诚的欣赏。沈清辞心下稍松，但警惕未减，只客气回道：“郡王过奖了，妾身不过是据理力争，不敢当‘机敏’二字。”

萧衍似乎看出她的拘谨，并不靠近，依旧保持着安全的距离，微笑道：“王妃过谦了。这宫中宴饮，看似繁华，实则规矩框框，能如王妃这般保持本心，不失灵气的，实属难得。”他目光扫过水榭旁一丛开得正盛的秋菊，随口吟道，“‘不是花中偏爱菊，此花开尽更无花’。王妃之风骨，倒有几分菊之清傲。”

他引用的诗句恰如其分，既赞了花，又隐晦地捧了人，尺度拿捏得极好，让人生不出反感。

沈清辞不欲与他多言，正想寻个借口离开，却敏锐地感觉到一道冰冷锐利的视线，自身后不远处投射而来，如同实质般钉在她的背上，让她瞬间脊背发凉。

她猛地回头，只见回廊的阴影处，不知何时多了一道玄色的身影。

萧绝负手而立，身姿挺拔如松，整个人几乎与夜色融为一体。廊下宫灯的光线在他脸上投下明暗交错的光影，看不清具体神情，只能感觉到那双眼眸在黑暗中亮得惊人，正静静地、毫无情绪地注视着她与萧衍的方向。

他站在那里多久了？

沈清辞的心跳骤然失衡。明明她与萧衍之间隔着数步距离，对话也仅限于礼节性的寒暄，可被萧绝这样看着，无端地便生出一股被捉奸在床般的荒谬与心悸。

萧衍也看到了萧绝，脸上的温润笑意收敛了几分，上前一步，恭敬行礼：“皇叔。”

萧绝没有理会他，目光依旧锁在沈清辞身上，声音在寂静的夜里显得格外低沉冰冷：“宴席未散，王妃倒是好雅兴。”

他语气平淡，听不出喜怒，但周遭的空气仿佛都因他这句话而凝固了几分。