选手们的内部淘汰赛终于落下帷幕。

一部分失利的选手被判定为“淘汰者”，离开了合宿主基地。

但他们并非真的被放弃，只是被送往三船教练那里，接受更严苛的特训。

另一边，监控室里，小眠正和黑部对着屏幕，讨论着获胜选手的后续训练计划。小眠皱着眉，不认同道：“拓植教练对这帮国中生也太温柔了，这样下去，他们很难快速突破瓶颈。”

话音刚落，黑部的手机突然响了起来。他扫了眼来电显示，接起电话，语气带着几分意外：“你怎么这个时间打电话过来？训练赛打完了？”

电话那头不知说了些什么，黑部的神色微微一动，随即把手机递给小眠：“朝葉，入江找你。”

“你好，入江选手。”小眠接过手机，刚开口，就察觉到电话里的声音有些异样，入江的语气里，藏着一种极力压抑的颤抖。

她下意识追问：“你怎么了？”

就是这简单的四个字，彻底击溃了入江紧绷的情绪。电话那头先是传来压抑的啜泣声，很快就变成了难以自控的痛哭。入江的声音混着浓重的鼻音，从牙缝里挤出来：“指导……谢谢你……我真的……非常非常感谢你！”

“谢谢你当初执意让我来参加这次远征。”

“我败了。”入江的声音哽咽着，“比赛的时候，我一直觉得节奏在自己手里，以为会像以前一样轻松赢下来。可到最后才发现，我拼尽全力，也赢不了他……好不甘心啊，就这么轻而易举地输了。”

他顿了顿，哭声渐渐平缓了些，语气里逐渐变得坚定：“不过，我很开心。至少这一次，我看到了真正的差距，也找到了新的目标。”

“有新目标就好。”小眠的声音平静而温和，“我看过你们所有人的比赛录像，只有你，从来没有真正拼尽全力过。”

“平时总留着余地，觉得差一点也没关系，到了真正的关键时候，自然也会差一点赢。”

“久而久之，你自己都忘了极限在哪里，甚至连踮脚去触碰极限的欲望，都慢慢磨没了。”

小眠的话语直白而尖锐，却精准地戳中了入江的症结：“入江选手，你现在在哭，但我为你感到开心。一个不断进化的选手，必然要经历各种情绪起伏——向上攀登的路上，本就少不了挫败和焦虑。这些情绪不是弱点，而是信号，它在提醒你：哪里需要重构，哪里需要突破。”

“是啊……”入江深吸一口气，平复着情绪，缓缓解释道，“基尔加斯上午刚和瑞士队打完比赛，下午就跟我们安排了训练赛。他们的候补选手没休息过来，就派了一位正式队员下场。平等院安排我去跟他对战。”

“基尔加斯一队的实力，真的太恐怖了。”入江苦笑一声，“所有人都觉得我还在掌控节奏，只有我自己知道，我是真的一分都拿不到。”

小眠的心微微一沉，追问：“对手是谁？”

“段清炼。”入江报出名字，补充道，“他们都叫他三札，在基尔加斯代表队里，好像很有威望。”

听到这个熟悉的名字，小眠沉默了一瞬。段清炼的实力她很清楚，就算在强者云集的基尔加斯代表队，也是稳居上游的存在。

入江败在他手里，并非实力不济，反而是件好事。

按照唐海翼之前的说法，目前日本队里，还没有能稳赢段清炼的选手，他的实力完全配得上“第三”的位置。而且唐海翼向来懒得管琐事，虽然挂着队长头衔，真正统筹队伍的，其实是段清炼。

“入江选手，”小眠的语气多了几分郑重，“你在基地里总表现得情绪平和，一副‘胜负看淡’的样子，但从成长的角度来说，这其实是停止进步的信号。真正的成长，从来不是四平八稳，而是在失衡中找回平衡，在破碎后重新拼凑的过程——这个过程，才叫进化。”

“被彻底碾压的痛，不会立刻消退。但这种痛，恰恰是最有价值的。”小眠的声音清晰而有力，“你要完整地感受这份挫败，哪怕觉得过去的自己在虚度光阴，哪怕被同龄人超越、被后辈追赶，哪怕痛到怀疑人生，都要直面它，不要再逃避。这是你的新生，只有在痛里承认不足，才能彻底重构自己。所以，继续向前吧，入江，为过去的自己换一次血。”

把想说的话都说透，小眠便不再多言——剩下的路，终究要靠他自己走。

“指导……我明白了。”入江的声音再次带上了哽咽，却不再是之前的绝望，反而多了一丝如获新生的释然。

他此刻才真切感受到，有人比他更懂自己。

这种被彻底洞察的感觉，没有想象中的难堪，反而让积压已久的痛苦有了出口。

原来明指导早就看穿了他的伪装，才会坚持让他来远征。而他当初没有拒绝，或许也是潜意识里，渴望着这样一次破局。

挂断电话，小眠转头，发现黑部正盯着她，眼神晦暗不明。

刚才的对话，黑部全程听在耳里，内心满是震动——小眠对选手性格的拿捏，竟也达到了如此顶尖的程度。

“黑部指导，怎么了？”

“没什么。”黑部收回目光，“我只是觉得，你配得上我的看重。”

小眠不想应付这种煽情的场面，赶紧把注意力转回监控屏：“省省吧，快看，他们要开始了。”

屏幕里，五号球场和三号球场的对抗赛即将开始。昨天，鬼十次郎作为五号球场的领军者，主动向教练组提出和三号球场对练——黑部自然应允，他也想看看，如今的顶尖国中生，对上二军选手究竟有多少胜算。

屏幕上白石藏之介和切原赤也组成的双打组合，已经走上了赛场。

看着场上那个白发少年的身影，小眠的目光微微闪烁，思绪不自觉飘回了昨天下午。

她坐在三号球场的场边，观察选手们的练习。

自从入江随远征队离开后，三号球场就暂时没了固定的带头人。入江临走前拜托了种岛帮忙照看，可种岛本就懒散，向来不愿管事，只在关键时刻才露个面，平时干脆贯彻已灭无方针，把自己藏得踪影全无。

今天种岛愿意过来带练，还是早就告诉了小眠，让她必须陪自己过来。

想到入江，小眠还是同意了。

小眠的目光落在场内，种岛正漫不经心地回击着中河内外道的击球，动作轻松得像在散步。她忍不住沉思：作为G10的顶尖高中生，种岛和其他场地的选手差距确实明显。可按照唐海翼的说法，G10里只有平等院勉强能让他提起对战兴趣——那唐海翼和G10之间的差距，又该有多大？

“指导，我们以前见过吧？”