当夜，周副使独坐舱房中，未更衣，亦未唤人伺候，唯有案头一盏孤灯相伴，火苗瘦瘦跳着，如同人影细长孤峭。

她在复盘着这趟航程。

起初奉旨登船，于她而言，不过是一桩不容有失的差事。

她深知这船终要驶往何处，亦知众人残酷终局，但官海沉浮这些年，声色皆能藏进官袍之中，她本应片叶不沾身，只需端着副使威仪，待事成之后回到大牟，升官得赏，将这旅程彻底封存。

直到那日，她认出那个年轻厨子陈甫，正是她幼时失散的胞弟。

那一刻，这趟航程陡然增添了些温度和分量。护住这仅存的血亲平安回到大牟，是她最后的底线。

原本，这并不难。以她副使之权，只需一个适当时机，找个由头将一名厨子从祭祀名单中悄然撤下，易如反掌。

可偏偏，自提督抱恙深居后，一切似乎都在无声偏航。

王公公那老阉货，与她素来明争暗斗，昔日冶坊督造一事便多有龃龉，登船后的掣肘更是从未少过。何以此次抱病后，态度反倒透出些异常的温和和倚重？祭海大典上张纭那几乎戳破窗户纸的谶言，依照王公公往日调性，定是宁可错杀、绝不放过，张纭即便不死也该被打入囚室，何以最终竟高高举起、轻轻放下？

今日晌午，陈甫前来，将连日观察的疑虑和盘托出：船上怪事频发，船员一个接一个地昏倒，从阿胜到叶文珠，个个症状离奇，倒真似海神惩罚，可细细想来，这些人似乎都与周允脱不了干系。

而周允，却像个看客，正在三层旁观这场愈演愈烈的戏……

周宁听罢，心中那根弦绷到极限。

她当机立断，这才有了下晌那场看似闲情的“手谈之请”。

她必要亲自去探探，那屏风后，究竟是病骨支离的王公公，还是什么旁的魑魅魍魉。

果不其然，“提督”依旧无法见人。

一番言语推拉，二人终是隔着屏风，借秀秀这“替手”，完成了一局云山雾罩的棋。

此刻，她垂眸，正看着这凭记忆复刻出来的棋局走势图。

那白子看似松散随意，实则内蕴章法。

她对着棋局沉吟良久，脸色愈来愈沉。

这不是王公公的棋。

沉吟良久，一个愈发笃定的轮廓在她心中浮现。她不再犹豫，伸手摇了一下案头铜铃。

不多时，提督门前，一小太监手中正捧着一只锦盒，对着应门的秀秀细声开口，恭敬有加：“周副使惦念大人，特命小的送来一盒鲜亮果子，给大人润润喉。”

秀秀警铃微作，她面上却静，淡淡道：“有劳周大人费心。”她并未立刻去接，往后退了半步，“你打开罢。”

小太监略一迟疑，抬眼觑她神色，但见秀秀面容古井无波，不容置疑。

他心下惴惴，却也不敢违拗，只得依言，小心掀开盒盖。

岂料鲜亮果子并未出现。

盒内，空空如也。

只有光滑的白缎子内衬，在廊灯暗光下，恰似一匹待人自缢的白绫。

小太监脸上血色骤消，扑通跪地，将锦盒举到头顶，声音抖得不成样子：“小的、小的不知，这盒子送来时便是如此，小的万万不敢……”

秀秀置若罔闻，她盯着盒内那刺目的白，看了许久，久到小太监快要将伏地的身子压成薄薄一片。

半晌，她移开视线，伸手接过锦盒，平静开口：“回去告诉你家大人，提督已经收着了。”

话音未落，舱门已闭。

秀秀转身，迎上周允的目光。两人都未开口，只一同行至桌边，盯着那只诡异的空锦盒，眉心阴郁不散。

今日下晌，她与周副使相对而坐，无声交锋。秀秀虽是‘替手’，心思却全然不在那纵横十九道上。

她时不时看向对面。

周副使执子时神情专注，眉眼低垂，那轮廓，那神态……她愈看，愈觉得一定见过。不是船上，是更早。

深埋的记忆呼之欲出，思绪渐渐飘远……

昔日茶楼棋坛大赛上，周允曾险胜一女子，那女子棋力超群，气度不凡，虽惜败指尖神手，却引得众人喝彩。秀秀对其风姿印象尤深。

彼时，正思及此，副使清冽的嗓音传来。

“替手姑娘？”周副使道，“该你落子了。”

秀秀悚然惊醒，后背霎时出了一身冷汗。

那位女棋手，不是正在她面前？

更令她轰然巨震的，是她猛地想起，这位副使，好巧不巧，姓周名宁。

宁棋客，难道并不姓“宁”？

下晌送走副使后，秀秀心中曾掠过一丝侥幸，若是旧识，或许，这位副使并非铁板一块？至少，对方可能会因这层渊源，行事稍有顾忌？

可此刻，一闪而过的侥幸被这空盒彻底清扫了个干净，干净得像这盒内白缎。

到底是在宫里浸淫多年，周宁远比她想的心更狠、手更辣，也更难以捉摸。

这哪里是送“果子”。

盒中无果，请君自采。

采什么，采那项上人头？抑或是，请君自裁？

船舱内静得可怕，秀秀听见咚咚闷响，过了几息，才后知后觉，原是自己的心跳。沉重撞击，如同困兽撞笼。

周允揉了揉额角，看向她。

她的脸色近乎透明，紧抿着唇，满脸严肃僵硬。

他伸手，用手背蹭了蹭她脸颊，冰凉。

“怎这副苦大仇深的模样？”他扯出一点笑意，语气刻意放得轻松，“活像被讨了陈年旧债。”

秀秀没笑，嘴角一动未动。

可不就是被讨债么？讨命债。

二人对视良久，空气冷硬不堪，周允脸上那点勉强拼凑的笑意，也被冰得凝结，而后消散。

“周允。”秀秀涩然开口。

“嗯。”周允应着。

“今晚……”她望进他眼底，“你别睡榻了，陪我睡床罢。”

周允怔忪刹那，随即，刚刚消失的笑意再次浮现，比起方才，倒是多了几分真心实意，又或许是被烛光照耀的暖意。

夜色浓稠，房内烛光尽熄，暖意却在二人之间，久久不散。

周允将秀秀环住，贴得近，体温透过衣裳传递。他毫无睡意，也不许她睡，兀自说着话，来填满一室寂静。

“秀秀，”他轻唤。

她应得模糊。

“你还有何心愿？”

秀秀在他怀里动了动，道：“希望咱们都好好活着，活到靠岸。”

不求活到看见大牟码头熙攘人烟，不求活到重现天日后的任何未来，只求活到靠岸。

“还有呢？”周允又问，想要将她心底的念想掏得一滴不剩。

秀秀想了想，更小声地说：“希望铁柱也好好活着。”提起铁柱，她愧怍难耐。

周允闻言，搂着他的手臂紧了紧。沉默了良久，他复又开口：“秀秀，铁柱他现在一定很好。”

秀秀“嗯”了声，兴致不高，甚至落寞，显然并未当真。

“我说的是真的。”周允补充道，语气坚定。

秀秀仍旧低低的“嗯”了一声，再无下文。

周允见状，拍了拍她的后背，下定决心般道：“我有件事我瞒了你。”

“嗯？”

“……上船前，铁柱被我送进了冶坊。”

秀秀猛地从他怀里坐起。

“签的是正经学徒契，有师父在，学门手艺，总比在阳城做小厮强得多。”

房内窗扉只留一角，泻进些许银白月色，扑在秀秀脸上，她一时有些茫然，似乎在认真思索周允是不是骗她。

少顷，那双漂亮的眼睛怔怔望向周允，看见他认真的神色。

毫无预兆地，大颗大颗的泪在她脸上连成了线，在月光里亮晶晶地滚下。

周允慌了。