钊虹笑说：“周坊主，这话可就客气了。”

几人一走，钊虹一扬手，便又笑盈盈招呼：“散了散了，大家吃好喝好啊......”

待众人散去，钊虹这才得空把秀秀拉到一旁，又细细打量一圈。

秀秀身子瘦削，大冬天的还穿着单薄的衣裳，人白净，一双杏眼和会说话似的，现下这眼里带着一点拘谨。

钊虹盘问起来：“你是后厨的丫头？”

秀秀点头称是。

钊虹又问：“哪家的？叫什么？多大了？”

秀秀稍加思索，于是避重就轻一一作答：“回掌柜的，小女名叫王秀秀，过了年十七，家里就自己了。”

钊虹心头一动，自己的亲闺女若是长大成人，也该这般大了。一时间她心里如有坠石，对眼前的丫头多了几分温和：“今日多亏了你，瞧你还算机灵，把你调到大堂来，你可愿意？”

谁料秀秀却拒绝了，她声音小，却十分清晰：“掌柜的，您的好意秀秀心领了，只是秀秀无父无母，无人教导，也不懂大户人家的规矩，只怕哪天冲撞了客人可就坏了。”

听完这一番话，钊虹瞧着小姑娘越发喜欢，便拉起秀秀的手腕，一摸又瘦又冰，手上一顿，于是又问：“平日住在后院？”

金鼎轩的生意红火，常常卡着宵禁时间打烊，所以店里的杂役大多吃住都在酒楼后院，秀秀这种无家可归的人更是如此，从老家逃出来，能有这样的工作已经十分不易。

见秀秀点头，钊虹又道：“今晚我跟后厨说一声，带你回家吃饭可好？”

秀秀一惊，连忙低头：“秀秀不敢。”

钊虹却笑了：“瞧你这模样，是我会吃人怎么？只是我瞧你合眼缘，说起来我还要道你一声救命恩人，请我救命恩人回家吃顿饭，这面子也不给我吗？”

秀秀自然是要给这面子。

暮色四合，李府各处早已掌灯。正堂后的花厅，桌上餐食已经撤下，厅内暖意融融，隔绝了冬日的寒风。

钊虹慵懒靠在贵妃榻上，跟坐在一旁的秀秀闲话家常。

一来二往，秀秀放松了戒备，却仍不敢透底，钊虹问起她的身世，她就抬起一双眼，好似随时要哭出来。

于是钊虹也不问了，从榻上直起身子，剥着花生，慢悠悠道：“今晚说来也巧，一家子都不在，倒是正好给咱俩腾出空来了。”

秀秀摸摸肚子：“今晚还要多谢掌柜的款待，我从没吃过那么好的东西。”

钊虹把两颗花生放进秀秀手里，说道：“怎与我这般客气了？”

秀秀一时愣住，抬眼看过去，只看见一张风韵犹存的脸正笑吟吟看着她，十分关爱。

这时一阵脚步声传来，钊虹身边的丫鬟出了门，紧跟着又进来向钊虹禀报。

“夫人，老爷派了小厮回来，说今晚不回了，正带着少爷赶书呢。”

钊虹应一声，又往窗外瞧一眼，转头对丫鬟说：“你去把前儿刚晒过的毯子给小厮，让他捎过去。”

小丫鬟捂嘴一笑：“夫人对老爷可真是挂念呢！”

钊虹伸手拍打过去，笑骂道：“好你个黄鹂，真真牙尖嘴利，没有你接不上的话！”

小丫鬟仓忙跑了出去，主仆间这一来一回看得秀秀一怔，又不由发笑，心里也琢磨起来，掌柜的雷厉风行，把金鼎轩经营得蒸蒸日上，却从未有人提起过成功女人背后的男人。

钊虹似有读心术，她笑道：“他是咱们这的教书先生，不知道你是不是听过他？”

秀秀垂眼想了想，恍然大悟，说：“李先生？听过的，同我住一屋的婆子还想把她家孙儿往李先生的书院送呢。”

钊虹又笑了：“老学究，今晚又在学堂住下了，做起学问来连家也不回了，不提他也罢。”

此后两人又热络聊了些，宵禁快要到了，秀秀看一眼窗外，天上已经飘起零星雪花，于是她便不得不打断：“掌柜的，今日宵禁就要到了，秀秀先告辞一步，还望掌柜的莫怪罪。”

钊虹顺水推舟：“今日邀你来，本就是让你留宿的，现下雪也大了，你就留下住一晚又何妨？”

沉默中，转眼间雪花已经成群涌出，窗外风声呼呼响了起来，秀秀应下。

暮鼓声起，她跟着丫鬟来到后院一间客房。

丫鬟：“秀秀姑娘，床上是夫人让备的厚衣裳，虽是夫人以前穿过的，可都已经洗净晾晒了，是些好料子呢，夫人说赶明儿再带您做新的。热水已经在房里备好，您自便歇下吧。”

秀秀应着，送走丫鬟便进了门。

厚实的被褥跟酒楼后院那硬邦邦的通铺大不相同，屋里的窗户密实不透风，她这才知道原来冬天是暖和的。

等到夜色渐沉，大雪已呈铺天盖地之势，她才觉出一分不真实。

从一千里外的王家沟到如今的皇城脚下，从被爹卖身的童养媳到后厨里的杂役丫头，她何德何能落得掌柜的这般宠爱？