三年前的一天，艾法缠上了哈莉特嬷嬷，说不想再住在集体宿舍里，想要一个属于自己的房间。嬷嬷摊了摊手，表示爱莫能助——眼下的修女院已经客满了。艾法想了想，说，其实修女院里还有一个空房间——人嫌狗厌的禁闭室。于是在嬷嬷的允许下，艾法找来木匠和泥瓦匠，给禁闭室重新盖上天花板和茅草，填补门上的狗洞，修复木墙、地板以及壁炉，最后在屋里添置了各式各样的家具。

艾法清清楚楚地记得，芙蕾雅第一次见到禁闭室地板上的一百八十道刻痕，抚摸着旁边刻着的名字——“菲奥娜”，泣不成声。艾法不清楚这个“菲奥娜”是什么人，直到有一天，她和芙蕾雅采了一些野花，来到芙蕾雅的母亲的墓碑前，她才明白是怎么回事。

于是，木匠修复地板的时候，地板上的刻痕被保留了下来。

这个木屋原本四壁萧条、满地污物、秽气熏天，哪怕作为猪圈都不够格。在艾法和芙蕾雅的精心装饰之下，如今它是属于她们两人的、温馨的家。屋子不大，却被收拾得窗明几净，布满了鲜花和盆栽。只不过，为了修复这个木屋，她们欠下了一大笔钱。债主是好心的塞巴斯蒂安先生。

因此，她们需要钱来还债。

即使如此，芙蕾雅不希望艾法去见梅雷迪思小姐，整整与她打了一周的冷战。可当艾法忙完了牛棚里的活，启程去诺斯利公园，芙蕾雅却默默地跟在了她身后。艾法回头看到了她，便返身挽起了她的胳膊。芙蕾雅看着艾法，总算露出了笑容，尽管她比小时候更爱闹别扭了，可她终究是一个通情达理的姑娘。

两人和好如初。

在诺斯利公园里，梅雷迪思小姐恭候她们多时，可艾法的对手——那个叫汤普森的男孩迟迟没有现身。正午的太阳微微西斜，他姗姗来迟，却毫无歉意。他径直走了过来，一屁股坐在艾法对面的草坪上。

“修女，报上你的名字。”他看上去只有十岁左右，说起话来却傲慢得像个成年人。艾法看得出来，眼前的男孩是她最不擅长应付的一类人——既高傲、又自负，当然还有最可恨的一点，聪明。

“我叫艾法。你呢？”

“抱歉，我通常不会把名字告诉自己的手下败将。”男孩说。

“你怎么知道自己一定会赢呢？”

“因为你一脸蠢相。”男孩朝她轻蔑地笑了笑。

“其实我知道你的名字。泰迪……还是托米来着，”艾法故意喊错男孩的名字，“算了，这不重要。让我们开始吧。”

“希望你一会儿别哭！”男孩生气地说。

他把白色的棋子在自己面前摆好。艾法等待他发动攻势。

“在开始之前，告诉我，艾法，”男孩又说，“你喜欢下西洋棋吗？”

“汤普森，好好下你的棋，别干扰你的对手！”梅雷迪思小姐在旁边说。

“哦，下棋的时候不准说话吗？艾法，我们定下了这样的规矩吗？”男孩问道。

“艾法，你不用理会他。”梅雷迪思小姐说。

“艾法，正面回答我——”男孩说，“你喜欢下棋吗？”

“我不讨厌下棋。”艾法答道。

“这正是我期待的回答，艾法，”男孩又笑了起来，“不过今天过后，你将会憎恶西洋棋。”

艾法有点儿生气了。她开始理解梅雷迪思小姐为什么无论如何也不想输给这个臭小鬼。

“梅雷迪思和你，不过是在安德莱德勋爵之前的开胃菜，”男孩一边挪动棋子，一边喋喋不休，“主食越是丰盛，前菜往往越乏味……”

说到棋局，男孩的白棋开局依次走了：士兵E4、骑士F3、主教C4——传统的亚诺开局。艾法则出动了王前的士兵，以及两枚骑士作为回应，这被称为双马防御。

双方按部就班地组织阵线。可男孩的下一步，却出乎她的意料——身处F3格的骑士跃马来往G5格。这名骑士脱离白棋阵营来到两军阵前。失去了同伴的掩护，它将成为众矢之的。

艾法吃惊地看着男孩。

“艾法，你应该感到荣幸，”彷佛胜券在握，男孩又扬起了下巴，左右摇晃起了身体，“这是我独创的‘煎肝攻击’，你是第一个见识到这招的人，也将是第一个败给它的人。”

艾法清楚这是一个陷阱。

如果她让自己的黑色骑士与白色主教正面碰撞，白棋会抛弃G5格的骑士，进而将黑王送进万劫不复的境地。她想了想，决定弃掉自己的士兵，然后将黑色骑士逃往边线。这是“煎肝攻击”的另一个变例。尽管黑棋看着有些被动，可白棋的场面也不好看。总体来说双方是均势。

男孩的诡计没有得逞。他消灭了艾法的一枚士兵，可他的骑士远离本阵却徒劳无功，意味着他失去了先机。他收起了下巴，神色变得有些懊恼。对他而言，这个变例接下来的变化是全然陌生的。很快他就出现了失误。艾法没有让这样的机会从指尖溜走。她果断地发起反击。到了中局，她建立起了一枚主教的优势——足以让她轻松取胜。

她朝芙蕾雅和梅雷迪思小姐微笑着挑起了眉毛，她们俩似乎明白了什么，也冲她笑了起来。然后，她注视着男孩，期待他放倒自己的国王——那意味着向她认输。

男孩抬起头，看见艾法那得意的表情，咬牙切齿地胀红了脸。

“再来一局！”男孩说。

“对局结束了吗？”艾法问道。

“废话！”男孩变得言简意赅。

“得有一方认输才算结束。”