他突然振奋了精神，仰了仰头，迎着日光：“我也是。”

“啊……啊？什么？”周砚一时没反应过来。

赵憬不答了，大步往前走：“再不回去，柳公要等急了。”

周砚嘿嘿一笑，抬脚跟上去。

会馆门口有些冷清，赵憬一脚踩在了断枝上，无端地蹙了蹙眉。

周砚尴尬地笑了笑：“同案们都挺用功的哈，咱们快进去吧。”

赵憬捂了捂心口，将手里的糖葫芦递给他：“你先进去，我把门前这点断枝清扫干净。”

“这断枝有什么好扫的。”周砚不太明白，但他不想再在外面这么冻着了，“那我先去把这糖葫芦给柳公，你也快点，外面太冷了。”

赵憬目送着他进去，拿起扫帚扫了几下，心下还是不宁。

他总觉得要有什么不好的事情发生，又不知道该如何阻止，只能多行好事，只求心中一安。

突然里面传来声响，赵憬身子一僵，将扫帚一扔就往里面跑。

阴影追着他，一直跟随进了屋子。

会馆厢房的冷意渗着木床的旧味，老儒柳存义歪靠在薄棉褥上，花白的鬓发沾着枕边落絮。

立在榻前的赵憬喉间发紧，望着那半盆烬灰，出神。

恍惚间，他的眼前出现了画面。

柳存义就着烛火逐字圈点，冻得发红的手握着笔，眼里却亮着光。他在盼，盼一个功名，盼一个解脱。

可偏偏风雪不饶人，白发催人走。

他那枯手骤然一松，那本卷了页角的《论语》便顺着膝头滑落，“嗒”地坠入脚边火盆。

火星猛地窜起，舔舐着泛黄纸页，朱笔批注的“温故”二字先成焦痕，再是“知新”的墨迹融成飞灰，不过片刻，便只剩几片蜷曲的纸烬在炭火里打转。

他的嘴角还噙着浅淡的笑，仿佛还在絮絮念叨：“上次听街头的孩童们说，这糖葫芦啊，裹的糖霜要厚些才甜……”

话音未落，便这般在暖意与甜盼里，安详地合了眼。

这笑意与期盼，此刻都随纸烬冷了。

周砚手上的糖葫芦“梆”地碎于地上，将窗缝中挤进来的阳光，四分五裂。

元正的风该是暖的，吹得对联红透，吹得酒盏里的温酒泛起细泡，吹得人人心头都揣着点对新岁的盼头。

可这份暖意，却照不进某些角落。

有人永远困在了旧年的尾声，连一句“新年好”，都成了再也说不出的话。

老儒生柳存义，被永远困在了策论要旨的墨迹里，困在了八股章法的批注中。

赵憬指尖攥得发白，慢慢闭上了眼睛。

这科举路啊，不知埋葬了多少像柳存义这样的人。

考了一辈子，耗了一辈子，到头来只余一床薄褥、半盆书烬。

连一串糖葫芦，都没有等到……

柳存义无亲无子，积蓄也只有几个铜板，一堆旧书。

赵憬与周砚商量了一下，一起出钱给他置办了一副上好的棺木，将跟了他一辈子的旧书放了进去，葬于会馆外山的义冢之中。

在墓旁边摆了瓜果、假银和酒水，还有几支沾着霜花的糖葫芦。

两人看着柳存义的墓，沉默良久。

赵憬开口道：“周兄，你在想什么呢？”

周砚吸了吸鼻子：“我再想，如果我不喝那么多酒，柳公是不是就能尝到糖葫芦的滋味了。”

赵憬低了低头：“此事，确是憾事。不知道九泉之下的柳公，能不能原谅咱们。”

“柳公心胸最是广大。”周砚苦笑，“以后每年，我们都过来给柳公送糖葫芦。”

赵憬点点头，又陷入沉思。

周砚问：“赵兄，你又在想什么呢？”

赵憬“唔”了一声：“我在想，我们也许要穷尽一生去追求的功名，到底值不值得。”

周砚望望天，又望望柳存义的墓，叹息一声：“谁知道呢！”

*

天气一天天转暖，科考便一日日临近了。

这日，有吏员敲他们的窗子：“赵憬赵举人，宁江驿馆递来的家书。”

赵憬反应了一下，忙出去接信匣，那吏员道：“真是好运气，这估计是能收到的最后一封信了，若要回信，最晚今日申时给我。过几日你们便要进贡院闭门应考，到时候没了音信，要提前同家人讲好。”

赵憬点头，谢过那吏员。

那吏员顿了顿，又拿出一个信匣来，叹了口气，递过来：“这是柳公的，唉，真是人算不比天算，可惜了。若是方便，你找个空暇烧给他吧。”

赵憬颤抖着接过，再次道谢。

屋里，周砚早就坐在了窗子前，脸上的表情有些哀伤：“是柳公的那个旧友吧？唉，他还不知道……”

赵憬将信匣郑重放到桌案上，想了想：“咱们去一趟柳公的墓地吧。”

周砚点点头，盯着那信匣看：“要烧给柳公吗？”

赵憬咬了咬嘴唇：“我们读给柳公听。”

至少要给这个惦念着柳公的老友，寄封回信。

以柳公之名，道一声“珍重”吧。