这是他的机会，他一定要在京城，闯出些名堂来。

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眼下已经傍晚，赵憬先到会馆歇下，明日一早再到礼部贡院递交身份文书，等待考测。

赵憬将肩上的书箧卸下来，推开栖贤会馆西厢那扇吱呀作响的木门时，屋内已有三人。

靠窗伏案抄书的青衫少年率先抬眼，眉梢带着几分未经世事的锐气。

他目光扫过赵憬的旧儒衫和磨破边角的书箧，轻嗤一声：“这会馆竟也收寒门子弟了？莫不是来蹭炭火的？”

话音刚落，坐在桌边拨算盘的锦袍公子便搁了笔，笑着打圆场：“沈兄莫要打趣，出门在外皆是客。在下周砚，方才是同乡沈知远，性子直了些，莫怪。”

他说着起身，伸手要帮赵憬拎书箧，姿态热络。

若真论起来，赵家还真不算是寒门。不过是行路遥远，赵憬又向来不在意这些外在的东西，故而看上去寒酸。

他也不屑解释这些，朝周砚拱了拱手：“鄙人赵憬。”

见周砚要上前帮忙，赵憬正要道谢，角落里一直闭目养神的老者缓缓睁开眼。

那人须发半白，青布长衫洗得有些褪色，手中握着一卷泛黄的《论语》，声音带着岁月沉淀的温和：“老朽柳存义，在此借住三月了。这屋炭火管够，赵小友只管安顿便是。”

赵憬连忙行礼，神色立刻恭敬起来。

柳存义笑道：“年纪轻轻就有如此机遇，难得难得。还是长江后浪要推着前浪，后生可畏啊。”

沈知远哼了一声转回头，周砚已帮赵憬把书箧放到空着的榻边。

柳存义则抬手指了指墙角的炭盆，眼底藏着几分不易察觉的打量。

窗外寒风卷着枯叶掠过，屋内四人的影子，映在纸糊的窗子上，烛火摇曳。

“啪”的一声，那本赵憬随身携带的策论突然掉了出来。周砚离得近，弯腰捡起来，扫到了上面的几行字，讶异道：“赵兄这么早就准备了策论稿？”

赵憬将那《策论》接过来，好生放好，垂了垂眸：“不过是笨鸟先飞。”

沈知远收回视线，无端又哼了一声。

*

第二日，四人结伴到贡院去。三人等在外面，到沈知远出来，连周砚都忍不住嘟囔起来：“这么慢，那咱们去了要等好久了。”

沈知远不以为意，轻哼一声：“无妨，我爹早就打点好了，一会儿到了咱们直接往前头去。”

柳存义呵呵一笑，其他两人默不作声。

到了礼部贡院朱红大门前，那里已经排上了看不到头的长队。

周砚朝赵憬努努嘴：“你看我说了吧，早知道就不等他了。咱们起得这么早，都被他给耽误了。”

赵憬虚扶着柳存义站到了队伍的最后，抬手理了理直裾下摆，从怀中取出叠得齐整的身份文书，神色从容：“不急，总能轮到咱们的。”

他低头看看直喘粗气的柳存义，对周砚道：“周兄，你先扶柳公到大树下歇息歇息吧，这里我排着，放心便是。”

周砚见柳存义的脸色的确不太好，忧心问道：“柳公，你还好么，要不要先送你去看郎中？”

柳存义摆了摆手：“老毛病了……看什么……不用看郎中……我……我去树下坐会儿便好……”

他颤颤巍巍走，左手却在衣襟中摸索着什么。周砚看到，便上前一步：“柳公想拿什么，我帮你拿便是。”

沈知远在一旁抱臂嗤笑：“肯定是帕子，柳公不想脏了自己身上这件难得的衣裳。”

柳存义连瞪他一眼的力气也没有了，艰难行至树下，从衣襟之中慢吞吞掏出那本破破烂烂的《论语》来。

沈知远轻蔑一笑：“老迂腐。”

他扬了扬头，对赵憬道：“你随我上前，咱们直接进去。”

赵憬摇摇头：“规所以正圆，矩所以正方。大家都在此处排队，再等等吧。”

“迂腐！迂腐！”沈知远用骂人的眼神剜他，又看向周砚：“你随我去。”

周砚站着不动，也不看他。

沈知远气到踹脚：“好好好，那我去了，你们就在此处冻着好了。”

说罢，他大摇大摆往前走。

赵憬依旧站得笔直，慢慢闭上眼睛，开始在脑中回忆经史子集。

周砚突然笑道：“诶，那个是不是沈知远啊？”

赵憬睁眼看去，就见沈知远塌着肩膀站在侧边，面如土色，一看就没有成功。

“看来，他爹的关系还不够用呢。”周砚捂嘴笑笑，甚至还想再嘲讽几句。

赵憬轻轻压了一下他的肩膀：“君子，不议他人长短。”

周砚反应过来，朝赵憬拱拱手：“赵兄所言极是，周某受教。”

队伍缓慢向前移动，沈知远始终没过来，怕是没脸。

赵憬抬眼向上望，青灰瓦檐下悬着“为国求贤”的鎏金匾额，阳光斜斜切过，在石阶上投下深浅交错的光影。