谢青衍也意外，难道真被云慎说中了，老天爷开眼了？还是姜元序手段太高明，查不到任何人为的证据。

“还有，韩大人明日就能到江州，匪徒也押回来了。”

正好赶一块儿了，清查也已经收尾，谢青衍吩咐云慎：“去告诉姜姑娘一声，明日提审周明坤，让她来旁听。”

公堂之上，张和细数周明坤的罪行。

“罪臣周明坤，贪赃枉法，科敛扰民，玩忽职守，贪墨公款共计九十万八千四百两白银，侵占田地一百五十顷，受害百姓七百二十户，你可认罪？”

“我认。”周明坤痛快地签字画押。

张和宣判：“周明坤革除江州知州一职，押回京城候审。”

周明坤一点也不意外，反倒饶有兴致地问在一旁坐着的姜元序：“这一出戏看得如何？”

“周大人才四十，怎么就糊涂了。”姜元序好似对周明坤很同情，“这戏分明还没开场啊。”

周明坤眉心一皱，觉得她话中有话：“你什么意思？”

“嘿，周大人一个唱戏的，反倒问我这个看戏的，这是何道理？”

姜元序往外面看了一眼，兴冲冲招呼周明坤：“周大人快看，你的戏搭子来了。”

韩乘霖走在最前面，后面的官兵押着数十人，韩乘霖将一令牌交给谢青衍。

“谢大人，匪患已除，这是从匪徒身上搜到的。”

谢青衍瞥了一眼，丢在周明坤身前：“周明坤，你怎么说。”

显眼的“周”字刺得周明坤双目猩红，他立刻指着那群人质问：“你们是什么人，竟敢盗窃周家的令牌！”

其中一人磕头解释：“大人明鉴，小人不识字，不知道这是啥令牌，小人只是个山匪，平日靠劫掠商队为生，这牌子也是从一行商身上扒下来的，瞧着好看就带身上了。”

“放肆！”周明坤大呵一声，冲过去飞踹一脚，“你是什么东西，竟敢动周家人！”

“大人饶命！大人饶命！”那人不敢反抗，佝偻着身子连连求饶。

韩乘霖拦住周明坤：“周大人不用着急撇清关系，后头还有不少人呢。”

官兵又带上来一群人，不同于前面那群人仪容整洁，这些人身上打着不少补丁，鞋子也破破烂烂。

“这些匪徒原是益州的地痞流氓，招认了是周大人指使他们劫掠粮食。”

“胡说八道！”周明坤大声否认，“我周明坤是落魄了，但周家还在，你们收了谁的好处，找理由也不找个像样的，劫粮食，笑话！周家是穷的吃不起饭了吗，要靠山匪劫粮过活！”

又转身质问韩乘霖：“这位大人是哪家的，说话可要讲证据，用一群地痞流氓来污蔑我，行事太过龌龊！”

韩乘霖觉得周明坤可真是厚脸皮，自己做的事反过头来指责别人龌龊，略一拱手，道：“韩家，韩乘霖。”

周明坤恨得咬牙切齿，怎么偏偏是韩家，他又被姜元序算计了，贪墨案只是个幌子，韩家谢家都知道周家府兵变山匪，他长了几张嘴都解释不清，吃哑巴亏的是他自己！

“就是周大人指使我们的！”后头一人指着周明坤大声说，“周大人说要给人一个教训，还不准我们动粮食！真的山匪哪有劫了粮不吃不卖的！”

“我们这些人平日就帮周大人干脏活，那些不愿卖地的人家，我们去拆房子，周少爷看上的清白姑娘，我们去抢，周大人不喜欢的商户，我们去闹去砸。”

“周大人在益州干的那些事，我们都知道！”

官兵冲上山，周家的府兵见状不对，反而提刀砍他们，他们益州来的一批人，被周家府兵杀的只剩十几个，他们活不了，周明坤也别想好过。

“你他娘的闭嘴！家里几个脑袋啊，九族厘清了吗，敢在我周明坤面前叫嚣！”

众人齐齐脸色一变，如此明目张胆的威胁，镇住了没见过什么世面的地痞，刚才出头的人颤抖着说不出一句话。

最开始认罪的那人上前朝谢青衍磕头，道：“大人，我虽是个山匪，但也知道骨气，一人做事一人当，粮就是我们劫的，和其他人无关，这些人是自己找上山来的，不知道受了谁的指使，他们的话不能信。”

他身后一人也出来应和：“是的，大人，我们和他们原本就不是一伙儿的，分明是我们早计划好了要劫粮，哪有什么人指使，是我们人手少，又见他们走投无路才收到寨子里，不成想是存了其他心思的。”

地痞们被这一通颠倒黑白的话气得发懵：“大人，真的是周大人指使我们的，周大人要我们做的那些事，找几个益州受害的百姓问问就知道。”

匪徒们互相指责，堂上众人却心知肚明，周家府兵一心抗下罪责，把周明坤撇干净，地痞们的话多半是真的。

张和叹气，周、谢、韩三个世家各有心思，中间还有个姓姜的地头蛇搅混水，这事儿还有的掰扯，原以为贪墨案是结束，没想到是开始。

“咚——咚——咚——咚——”

沉闷的鼓声盖过堂上的嘈杂，身为巡案的张和太熟悉这声音了，厉声询问：“怎么回事！是谁在外击鼓！”