成功摆脱RG-735前哨站的追兵，如同在刀尖上跳完一支死亡之舞后侥幸生还。“暗影之翼”拖着遍体鳞伤的身躯，如同受伤的孤狼，蛰伏在一片远离主要航线的星尘云深处。飞船内部，能源红灯凄厉地闪烁，大部分系统处于最低功耗的休眠状态，唯有生命维持系统和基础环境扫描还在顽强运转。寂静，不再是真空的属性，而是沉重地压在心头，混合着劫后余生的虚脱和对未来的茫然。
叶凛四仰八叉地瘫在驾驶舱地板上，连一根手指头都不想动。昂贵的西装早就被他扯得不成样子，领带像条死蛇般扔在角落。他望着舱顶那片因能源不足而明灭不定的昏暗光线，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着肺部火辣辣的灼痛感。脑子里却不受控制地回放着刚才撤离时的一幕幕——江曜精准到可怕的指令，自己抓住他手腕时那冰凉的触感，还有最后……那个几乎微不可查、却让他心跳失序的唇角弧度。
【OS叶凛：妈的……差点就交代在那儿了……不过最后那下，冰块脸是不是……笑了？肯定是老子眼花了，要么就是缺氧产生的幻觉！对，肯定是幻觉！】
他偷偷用眼角余光去瞄坐在主控台前、依旧挺直背脊的江曜。江曜正在争分夺秒地利用飞船最后一点残存的能源，处理着从RG-735带出来的数据——部分零素晶体的样本分析、储存库的结构图，以及最重要的，那份用命换来的、触发了警报的“量子级防篡改标识”的日志碎片。他的侧脸在屏幕幽光的映照下，依旧没什么血色，但专注的神情让他整个人仿佛一座不会动摇的冰山。
【OS江曜：能量储备：3.1%，已低于维持生命系统最低安全线。舰体损伤率：47%。获取数据价值评估：中高。马库斯情报可靠性需重新校准……叶凛生命体征：趋于平稳，但精神亢奋后可能伴随疲惫期，需留意……】
理性的分析无法完全覆盖所有变量，尤其是涉及到身边这个总是不按常理出牌的家伙时。江曜的指尖在虚拟键盘上停顿了一瞬，眼角的余光似乎扫过地板上那个瘫成大字型的身影，然后又迅速收回，继续工作。
短暂的休整后，按照与马库斯约定的第二步，江曜开始尝试发送加密信息。他截取了“秩序之楔”部分最基础的、关于能量场稳定性和范围效应的测试数据（精心剔除了任何可能反向推导核心设计的内容），附上一句简短的说明：“RG-735遭遇意外抵抗，目标部分达成。数据如下，以示诚意。”
信息通过马库斯提供的、极其隐秘的加密频道发送出去，如同将一颗石子投入深不见底的黑潭，不知会激起怎样的涟漪，或者，是否会石沉大海。
发送完毕后，船舱内再次陷入等待的死寂。这一次的等待，比在迷失星域时更加煎熬。因为他们刚刚经历了一场血与火的考验，对马库斯这个“盟友”的信任，已经出现了明显的裂痕。
叶凛躺不住了，翻身坐起来，烦躁地抓了把头发：“那老狐狸到底靠不靠谱？给的什么破情报，差点把咱俩都坑进去！他现在是不是正躲在哪个角落里看笑话？”
江曜没有立刻回答，他关闭了耗能的数据屏幕，靠在椅背上，闭上眼，指尖轻轻按压着鼻梁。长时间的精力透支和旧伤让他也感到了前所未有的疲惫。“情报本身关于舰队和晶体的部分，是真实的。问题出在安保等级的误判上。这可能是马库斯的情报滞后，也可能是……克罗诺斯那边临时加强了防御，或者，”他睁开眼，目光锐利，“这是一个双向的试探。”
“试探？”叶凛皱眉。
“试探我们的能力，也试探克罗诺斯的反应。”江曜的声音低沉，“马库斯想知道我们是否值得投资，是否能在他的对手那里制造足够的麻烦。”
叶凛啐了一口：“妈的！合着咱们成了他手里的刀，还得自己证明够不够快？！”
“互相利用而已。”江曜倒是看得很淡，“在找到更可靠的盟友或者方法之前，这是必要的风险。”
等待了漫长而煎熬的数十个小时后，就在“暗影之翼”的能源即将彻底耗尽，连生命维持系统都开始发出断续警报时，通讯器终于收到了一个回应！
不是文字，也不是语音，只有一个极其简洁的、经过多重加密的坐标数据包，和一个精确到毫秒的时间码。
坐标指向一片已知星域边缘、被称为“遗忘坟场”的星际尘埃带。那里遍布着古老战争的残骸和剧烈能量辐射，几乎没有任何价值，也极少有船只经过。
希望与疑虑同时升起。
“去不去？”叶凛看向江曜，眼神里充满了警惕。这太像是一个陷阱了。
江曜快速分析着坐标点的环境数据和潜在风险，大脑飞速运转。“能源不足以支撑我们进行长时间搜索或应对复杂陷阱。但……这是目前唯一的线索。”他看向叶凛，眼神平静却坚定，“赌一把。”
“暗影之翼”依靠最后一点可怜的能源，如同垂死挣扎的病人，摇摇晃晃地驶向“遗忘坟场”。当飞船艰难地穿越厚重的尘埃云，抵达指定坐标时，眼前的景象让两人都愣住了。
没有埋伏的舰队，没有狰狞的武器。
只有一艘船。
一艘通体灰暗、没有任何灯光、如同幽灵般静静悬浮在无数战舰残骸中的、老旧的联邦制式科研船。它看起来已经废弃了很久，船体上布满撞击和腐蚀的痕迹，引擎部分甚至有一个巨大的撕裂口，仿佛经历过一场惨烈的灾难。
“这……就是马库斯的‘诚意’？”叶凛隔着舷窗，看着那艘死气沉沉的破船，满脸难以置信，“送咱们一艘……棺材板？”