李念昭叹了口气：“说来惭愧，在下家中管得严，不许玩物丧志。在下家中亦与文家有些往来，若押了巧心姑娘，被家中得知，怕是不好交代。”

“我当何事？这简单，顶个家中下人名便是。下注凭据在自己手中，还怕招财楼不认账？”

李念昭眉头舒展，松了袖子：“公子聪慧！”

次日，李菡萏收到了商云轻的消息。

李念昭似有顾虑，还未下注，但观之偏向文巧心。

“如此，念在血亲份上，便帮我这好弟弟早做决定吧！”

一旁的宋钱来听了李念昭的语气，忍不住浑身一抖，提前为李念昭默哀。

“李公子，今儿是去招财楼潇洒，还是回府里歇息呀？”

刚迈出书院大门的李念昭被一壮汉拦下。他定睛一看，是招财楼讨账的打手。

李念昭忙从禄来那儿要了碎银，递上前去。“请诸位好汉喝酒，劳烦您跑一趟。”

那壮汉未接，一把抓起李念昭的衣襟，威胁道：“别来这套，你欠了多少，自己清楚，这点小恩小惠，想赖账？”

禄来哆嗦着上前，拉扯壮汉手臂，试图救下自家公子，却被另一个打手一脚踹到在地。

禄来“哎呦”一声，顺势捂着肚子在地上打滚，不再上前来。

李念昭先见禄来挨打，后见众人围上前来，连忙赔笑道：“好汉饶命，在下心里有数！这点是孝敬各位的，欠账待花魁决出，立刻偿还！”

几个打手交换神情，不禁哈哈大笑。

“啧，又是个做梦还没醒的！呸，老子帮你醒醒。你说，若你又赌输该如何？再拖下去，怕是卖了你都还不上利息！”

拽着李念昭衣襟的打手不屑道，说话间用另一只手拍打着李念昭的脸，尽是羞辱之意。

李念昭从未受过这般轻视，忍不住道：“我乃北城李家独子，若再赌输，尔等去李家要账便是！以我李家，区区三千两，还怕赖账不成？我此时不还，不过是为了攒些本，下注花魁！待选出花魁，自会同楼中清账！”

“哟，当真是李家公子？怎么早不报上名来，让小的冲撞了财神爷不是。”

打手放开了李念昭，还帮他整理衣衫，随后朝其他人挥了挥手，“走，咱们去李府要账！”

“等等！”李念昭连忙阻拦道。

他赌博之事，李府上下暂无人知。李念昭知晓自家母亲的手段，若被她知道，自己怕是难逃重罚。

“些许小钱，不必惊动府上。若府上得知，怕是不会允我再入招财楼。诸位收了账，撵了客，怕是亦会被管事责罚！”

见打手们动摇，李念昭接着道：“若是诸位怀疑我的身份，进学堂一问便知。”

“行，既然李公子都这么说了，就给李公子面子，待花魁定了再来要账！”

那打手上前夺过李念昭手中碎银，抛了抛，大声道：“多谢李公子请客，哥儿几个，喝酒去！”

望着众打手离去的背影，李念昭长出一口气。接着，又是控制不住的后怕。

他一年不过一百两零用，即便加上母亲补贴，年节礼金，也拿不出三千两。

李念昭想不明白，他怎么到了今日地步，欠下巨额赌债。自入楼以来，他手气一向很好，偶尔输了不久便会加倍赢回来。不曾想，自某日起，他开始输多赢少。只当一时运气不好，不甘心促使他一再下注，待回过神来，已经欠了靠自己填不上的账。

李念昭如今只盼押对花魁，销了赌债。他暗暗发誓，平了账，此生再不入赌局。

好在，天助他。文家既能舍出文巧心，花魁之位必已内定。想来，花魁竞选不过是文家助招财楼和城主府收钱的手段。押文巧心，定赢。

李念昭咬咬牙，从同窗处借了银钱，又去寻了其他利钱，凑够一千两，押了文巧心。

选淑月的人不少，李念昭算过，若能一赔三，双倍勾销赌债，再还了这一千两本钱，他还能小赚几百两。

想到这儿，李念昭又有些得意起来，自己不愧是李家与文家之后，颇有经营天赋。

另一边，拿了钱的打手寻了处酒楼吃喝起来。

“老大，楼里自那小子第一日进门，就知道他是李家的公子。怎么咱们还要装不认识他？”

不待老大回话，另一个打手插话道：“动动脑子，若认了他是李公子，还怎么催债？是不是，老大！”

被叫老大的打手嗤笑一声：“催催账，两头拿钱，何乐不为？不然哪来的银子，让兄弟们在这儿吃喝？”

“跟着老大，吃香喝辣！”又有人来敬酒。

这边众人推杯换盏，那边李菡萏得了消息，李念昭终于下注了。