景帝缓缓坐下，脸色不大好看，他扫了一圈台下伏跪的众官，冷哼一声：“礼法做得周全，背地里不知做些甚么勾当。”

这话意有所指，众官心下了然，却只能屏声伏着，大气不敢出。

“任老，你说呢？”景帝觑了一眼跪在最前头的任经恒，因着陆定年出事，往常两人的位置空缺出一块，格外突兀。

“臣万死不敢。”任经恒的额首在地上砸出闷响，沉沉道。

景帝拂开眼：“御史台的案子查得如何了？”

姜子洵恭敬上前：“启禀陛下，那盐铁使一口咬定是陆定年所为，多次讯问从未改口。臣等查了陆府的账目，未见异样，但每笔账目的数额均被抹零凑整，像是刻意掩饰，下官还需细察......”

“不必查了。”景帝打断道，颇为疲惫地往后靠了靠，“带上来。”

铁链当啷碰撞的声音响起，陆定年带着镣铐，被人押着踉跄而来。行至御前，腿弯被人猛地一踢，应声跪下。

景帝蜷在龙椅的臂弯里，静静打量着缩成一团的身影，眉目暗沉。

陆定年私藏的龙袍送至他面前时，他已有所决断。

这龙袍是否真是陆定年的，早已不重要。杀鸡儆猴，要的是态度，他既见了这衣裳，便决不会置之不理。

不严肃处置，不流血，怎得震慑众生，维护皇权的神圣不可侵犯？

右仆射之位，大有人会补上。蹬鼻子上脸的事，他不会纵容。

他这样想着，沉沉开口：“陆定年身为右相，结党营私，贪污私盐，攫取利益。背地私藏龙袍，冒天下之大不韪，谋逆不轨。不严惩不足以正朝纲，不重罚不足以平民愤！”

“即刻押赴市曹，凌迟处死，财产尽数充公。”

陆定年趴在地上，突起的脊背不受控制地颤抖，面如死灰。“罪臣利令智昏，辜负天恩，罪该万死。”

“所有罪责，皆由罪臣一人而起，一人承担。皇后娘娘深居宫中，对此毫不知情。九殿下更是纯孝仁厚，与此事毫无瓜葛，万望陛下明察！”他抬起灰败的双眼，声音嘶哑，带着一丝恳求。

景帝深深看他一眼，继续道：“皇后陆氏，忝居中宫，虽未预谋，然有失察之过，深负朕望，有亏母仪。着即日起，褫夺协理六宫之权，移居西内长乐宫静思己过。非诏不得出宫门半步，内外命妇皆不得谒见。九皇子即日迁出宫闱，移居皇城东南隅明德园，非奉诏不得入宫。”

陆定年趴在地上好一会没动，狱卒上来扯他，他缓缓抬起身子，看了大殿最后一眼，被人拖着退下了。

一场早朝下来，众官皆是手下冒汗。一贯在朝堂上呼风唤雨的右仆射顷刻间倒台，身份地位急转直下，竟令人生出些兔死狐悲之感来。众官心下唏嘘，又不敢当众表露，只得缄默地当值去了。

派去广陵的巡按使一行雷厉风行，根据宋延提供的线索，顺藤摸瓜，将盐铁使刘桦的经营据点逐个扫清。在排查的过程中，证实开春的漕船半路沉没与偷运私盐脱不开干系。

消息传至京城，天子震怒，令巡按使将案件相关官员全部押送回京。押送那日，据广陵人所言，整个队伍浩浩荡荡，绵延数里，广陵的官衙空了近一半。

与此同时，京中因着陆定年倒台，先前与陆定年交好的官员纷纷被参，运气好的罢职贬官，运气差的连带着族氏人头落地。

一时之间，朝中人人自危，前右仆射俨然成为禁词，生怕无意沾染上，致万劫不复。

——

养心殿里烛火昏黄，景帝伏在紫檀木大案上，看着堆积如山的奏折，有些不耐烦。

近日大事频发，新递的加急文书似雪片般飞至，他日日批阅，身子已吃不消。

“朕这双眼……看字都重了影，”他撩起眼皮，叫站在不远处的内侍监，“德弘。”

向德弘躬身迈着小碎步而来：“大家唤臣。”

景帝点点头，指了指案角一摞无关紧要的请安折子，声音沙哑：“这些，你替朕批了。”

向德弘闻此，脚跟一软，扑通一声跪下：“大家，老奴万万不敢！祖宗家法，批红之权岂是老奴能沾染的？纵有十个脑袋，也不敢越此雷池半步！”

“朕让你看，”景帝提高了些音量，随即又剧烈咳嗽起来，“朕也是血肉之躯，会累，会倦。这般熬下去，只怕奏折不等人，朕这身子骨……先一步撑不住了。”

向德弘将身子伏得更低，言语间满是担忧和关切：“大家乃万乘之尊，切莫出此不吉之言，老奴......”

“既如此，”景帝疲惫地靠在凭几上，打断道，“你就替朕在这些奏抄后拟个字，拣要紧处朱笔圈画，明日朝会朕再决断。”

向德弘沉默，缓缓抬头，见景帝面容憔悴，眼窝深陷，终是重重叩首：“老奴谨遵大家口谕。”

他起身，小心翼翼挪到案侧，挽袖研墨。

“陛下。”殿外有人禀报。

景帝叹了口气，闭目养神：“又有何事？”

来人是千牛卫中郎将的肖济：“陛下，巡按使于广陵核验期间，有人透露五殿下回京前一天同淮南节度使在酒楼后园共处约莫一刻，不知聊了甚么。”

“先前同五殿下交好的太平坊坊主以及盐商，皆与私盐有关。臣一人拿捏不准，遂向陛下禀报。”

景帝睁开眼，跳动的烛火在他深不见底的瞳孔里明灭，他神色如常，语气听不出喜怒：“朕知道了。”